Посетитель не взглянул на еду.
— Вы присвоили вещь, принадлежащую мне.
Мармеладов отодвинул поднос с ужином и достал из ящика стола пузырек.
— Я осмотрел флакон, но не обнаружил этикетки или иных надписей. Герба на пробке, как видите, тоже нет… Потому и решил поберечь у себя, чтобы вещица не попала в чужие руки. Сохранил для истинного владельца.
— Намекаете, что заслужили вознаграждение? — генерал презрительно скривил губы, снял перчатки и открыл бумажник. — Что ж, это справедливо. Вы работаете по найму, я слышал. И вы обнаружили то, что мои люди не сумели отыскать. За это вам полагается…
Он тянул паузу оскорбительно долго, но и это не произвело задуманного впечатления.
— Вам бы поучиться у богатых людей, генерал. Они ведь не так говорят. Они либо вальяжны, либо снисходительны. А надменный тон берут лишь те, у кого в кошельке не больше пяти рублей, — спокойно сказал Мармеладов. — Но я и копейки не приму из рук убийцы. Иначе меня, не дай Бог, посчитают соучастником.
— Убийца? Я — убийца?!
— Разве нет? Война и без того довольно мерзкое занятие. А уж если вы будете травить противника горчичным газом… Я правильно угадал? Именно это адское зелье находится в склянке?
— Ах, вот вы о чем, — генерал склонился над столом и заговорил шепотом, постоянно оглядываясь на дверь. — Вы все не так поняли. Да, в склянке — жуткий яд. Если разбить это хрупкое стеклышко, то через десять секунд воздух в комнате станет смертельно-опасным. Один вдох — и нас с вами уже не спасут, потому что противоядия не существует… Через три дня мы сдохнем от удушья, никакое лечение не поможет. А если хоть капля яда попадет на кожу, то смерть наступит гораздо быстрее… Теперь представьте, что это не флакон, а вражеский снаряд, летящий в окопы русской армии. И что таких снарядов — тысячи. Миллионы!
Он потянулся к графину, намочил платок и вытер испарину со лба.
— Наши лучшие разведчики, рискуя жизнями, выкрали этот образец из военной лаборатории в Вестфалии. Появился шанс найти противоядие до того, как агрессоры двинут в бой свои железные легионы. Я поручил эту задачу лучшему химику московского университета, причем на условиях полнейшей секретности. Запретил рассказывать даже супруге. Ведь это дело государственной важности!
— От такой напасти, — сыщик встряхнул флакон, — и генералы не спрячутся. Раньше вы воевали с комфортом: сидите себе на холме, наблюдая за ходом битвы в подзорную трубу. Пули туда не долетят, осколки тоже. А теперь ветер дунет и вас в любую минуту накроет ядовитое облако. Признайтесь, страшно воевать против такого чудовища? Генерал сплел пальцы рук, чтобы не дрожали.