Генерал надел перчатки и потянулся к флакону, взял его двумя пальцами, словно опасаясь что тот взорвется, а потом сжал в кулаке.
— Должен признаться, вы меня раскусили. Да, это я отравил химика. Он, как и все ученые мужи был не от мира сего. Поверил в то, что выполняет секретное поручение на благо государя. Но потом стал задавать слишком много вопросов и я устранил проблему. Только яд этот мерзавец спрятал и я не сумел его обнаружить. Но теперь… Я найду нового химика, и все равно добуду противоядие. И да, да, вы правы: продам Его Императорскому Глупейшеству! Я ненавижу этого венценосного идиота за то, что он развалил армию и привел империю к краю пропасти. Не знаю, как вы постигли мой замысел, но вы не успеете никому о нем рассказать. А даже если успеете, даже если пойдете в полицию и меня арестуют… Это ничего не изменит. Вы не доживете до суда. Вы сдохнете послезавтра!
Он приложил влажный платок к лицу, зажимая нос и рот, большим пальцем другой руки подковырнул резиновую пробку и выплеснул яд на запястье Мармеладова. Это было проделано весьма ловко, генерал сумел моментально закупорить пузырек и поспешил к выходу, не скрывая своего ликования.
Но за дверью стоял следователь Шпигунов с двумя вооруженными городовыми.
— С дороги! — голос через платок звучал глухо. — Уходите, здесь опасно оставаться!
Следователь не шелохнулся. Тогда генерал попытался прорваться силой, но полицейские отбросили его обратно в комнату, без всякого уважения к чинам и наградам.
— Пустите, остолопы! — ярился убийца. — Каждый лишний вдох сводит в могилу и вас, и меня!
— А вот тут вы ошибаетесь, — раздался насмешливый голос сыщика.
Мармеладов отломил корочку ржаного хлеба, стер яд с запястья и отправил в рот.
— Ядреная горчица. Аж слезу вышибает.
— Это что же, — остолбеневший генерал опустил руку с мокрым платком, — обычная горчица?
— Разумеется. К чему ненужный риск? Мы первым делом отправились в университет, поговорили с химиками и выяснили, что за яд может быть в пузырьке. Потом со всеми предосторожностями доставили его в полицию. А в похожий флакон я налил приправу, которую делает наш дворник Капитон. Занятная личность… С обеда сидит в рюмочной на углу, пропивает два рубля. В его опустевшей дворницкой следователь и устроил засаду — оттуда удобнее всего наблюдать за входящими в дом. Как увидел ваш мундир, свистнул городовых, те мигом встали у дверей да под окном.
— Значит, вы разыграли эту комедию, только чтобы поймать меня?
— И вы попались, как необстрелянный новобранец, — подмигнул Шпигунов.
— Я? Попался? И в чем же вы намерены меня обвинить?