Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:
— Не боюсь!
— Все верно, — сказала Хель, — можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?
— Несбыточно это, — вздохнул Базен.
— Несбыточно, пока не возьмешься.
— Мы, что ли, возьмемся?
— Кто-то же должен…
Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:
— Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.
И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.
— Конная стража! — воскликнул вдруг мастер. — Тьфу ты, доболтались!
Все рассмеялись с облегчением.
— Напугали они нас, — сквозь смех проговорила Хель.
И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя — за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула — ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка… ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.
— Я не расслышал последних слов, Хель, — сказал Тиль, — ты что-то говорила о Пустоши?
— Да, — кивнула Хель, — мы должны дать там бой.
— На верную смерть? — вскинулся Базен.
— Боишься?
— Зазря погибать не хочется.
— Зазря — это сейчас гибнут, — жестко возразила она. — Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас — пойдут другие.
— Найдутся ли другие-то? — горько усмехнулся мастер.
— Найдутся.
— А почему именно на Пустоши? — подал голос Добош.
— С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх — свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.
— Верная смерть, — упрямо повторил Базен.
— Да что ты все к смерти готовишься! — воскликнула Хель с досадой. — Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления…
— В призрачные селения, — подхватил Клэр.
— От неугомонный, — проворчал Саент.
— Можно и в Эрнар отступить, — сказал Гэльд. — Недалеко ведь.
На него посмотрели озадаченно.
— И примешь? — от души удивился Саент.
— Почему бы не принять, — пожал плечами Гэльд.
Он вдруг почувствовал себя задетым. Торговцы и простолюдины сговариваются идти на смерть, а он будет стоять в стороне? Он поймал одобрительный взгляд Хели и обрадовался.
— Кто еще хочет сказать? — спросила Хель.
— Я думаю, не меньше ста человек нужно, — сощурился Лонк. — И небольшая засада перед Тинтажелем, чтобы упредить, если пойдут на подмогу.
— Вызнаю, где подземный ход, — отозвался Добош, — там и поставим.
Данель еще сомневался, откуда взять людей, но ему объяснили, что если каждый из них соберет по десятку, то этого будет достаточно. И сами поведут их, кроме мастера Райса и Клэра. Мастер — доверенный человек в Ландейле, такие после боя будут нужны, а Клэр — чересчур молод.