Водоем был вытянутой формы, и в самом узком месте я мог бы через него перескочить, даже не используя Прыжок лягушки. Вода в нем была какой-то белесой, мутноватой, и мне показалось, что над ней вьется пар. Наверное, пыль после бури еще не улеглась.
Никаких зданий в самом оазисе не было, но рука разумных существ чувствовалась. Через озеро был переброшен дугообразный мост с резными перилами, между кустами проложены дорожки, вымощенные светлым камнем. Вели они к скалам, из которых вытекал ручей. Там виднелись входы в несколько больших пещер и четырехгранная стела менгира Возврата.
Прошедшая буря изрядно потрепала окружающие озеро кусты и пальмы и нанесла целые песчаные сугробы. Однако големы-мухафизы, деловито расшагивая по своим владениям, уже начали наводить порядок. Песок они втягивали прямо внутрь себя, будто огромные пылесосы, надломленные пальмы лечили какой-то магией.
— Эти песчаные демоны… — спросил я Чан Фа. — Это они наслали бурю? Или они просто следуют за ней?
— Точно так же можно вопрошать, что появилось раньше — яйцо или птица, — улыбнулся ксилай. — Путешествуя по Марракану, нужно просто помнить простые правила. Если приближается черный самум — ищи укрытие. Если видишь красный… Беги. Беги изо всех сил.
— Красный самум?
— Черные несут с собой песчаных демонов. Красный возвещает о приближении Лимоса, Пожирателя жизни.
— Понятно…
— Почтенный, а нельзя ли здесь где-нибудь помыться? — спросила Эдж, и в голосе ее сквозила надежда, смешанная с отчаянием. — Я бы, честно говоря, прямо в это озеро сейчас плюхнулась. Но боюсь, как бы не навлечь гнев местных хранителей.
— Зачем же в озеро? В пещерах есть куда более удобные места для купания. Кстати, там сейчас как раз остановилось несколько путников. Ваши сородичи.
— А больше здесь никого нет?
— Оазис Ардука — крохотное пристанище для усталых путников. Здесь редко задерживаются надолго. Чан Фа и сам остановился, только чтобы переждать бурю и пополнить запасы воды. Он держит путь на северо-запад, дальше в пустыню. К оазису Бехерета. Вот там бывает многолюдно.
Мы подошли к небольшому фургончику с полотняным пологом — той самой передвижной лавке Чан Фа. Рядом с ней, опустив морду в плетеную корзину с кормом, что-то меланхолично пережевывал косматый маунт, похожий на помесь верблюда и пони.
— Еще раз спасибо за помощь, почтенный Чан Фа, — поклонился я.
— О, не стоит благодарностей! Мастер Мангуст — друг Кси, и помочь ему — святая обязанность любого ксилая.
— Польщен. Буду рад при случае взглянуть на твои товары.
— Стас, давай только не сейчас! — взмолилась Эдж. — Я до смерти хочу отмыться!