– Тогда большая просьба – после беседы не кладите трубку.
– Вы́ еще со мной поговорите? – не выдержал.
– Да, я бы хотел задать вам несколько вопросов.
– Хорошо, хорошо. Подключайте уже, – щелчок, шум помех, еще какой-то странный звук, будто далеко в лесу ударили в рельсу. И наконец, голос, едва слышно. – Натан, это вы? Вас плохо слышно.
– Сейчас лучше? – собеседник будто выплыл из ниоткуда. Знакомый суховатый голос.
– Да, прекрасно. Как вы, как дела?
– Все замечательно. Больше того, Тихон, я бы осмелился предположить, что мы на заключительной стадии.
– Вы…
– Да! Я получил разрешение на запуск. Не я лично, Питер Данбар это сделал, он же глава БМО, но дело двинулось, да еще как, – и он щелкнул пальцами от избытка чувств.
– Поздравляю от всей…
– Теперь всего ничего осталось до часа «икс». Ракета у нас есть, старая, его фирма покойного фон Брауна согласилась отдать. Нам пришлось фактически пересобрать «Фау-3» заново, я не рассказывал, но работа адова. Вторая и последующие ступени это нечто – просто пакеты реактивных снарядов, наподобие тех, что нас во время войны утюжили, – он даже не слышал, что сейчас говорит. – Заправка на спирту, боюсь, как бы вояки не растащили во время заправки, – он хохотнул, не в силах придти в себя. – Я заказал у нашего техника цилиндры нужных диаметров, мы напихали туда снаряды, заварили, поставили новые пиропатроны и все. Но работать должно. И потом, Тихон, я говорил, чем проще, тем надежней. Тестовые полеты прошли, я тоже вам еще в начале года рассказывал, правда, до стратосферы, дальше нам те же военные не дали, а вот сейчас…
– Натан, от души рад, – мне наконец-то удалось вставить слово.
– Тихон, да вы с нами порадуетесь. Я вас приглашаю на запуск. Вас, супругу вашу, всех, кого сочтете нужным привезти. Это такое событие, такое… невообразимое. Ведь первый запуск искусственного спутника Земли. Очень надеюсь, что и публика прибудет, что ей вообще разрешат собраться возле авиабазы, и что пресса подтянется. Я столько приглашений написал, стольких обзвонил.
– Не волнуйтесь, Натан, это событие мирового масштаба. Все прибудут.
– Очень надеюсь. Главное, чтоб старушка не подкачала. Управление очень простое, мы вторую ступень просто будем закручивать и наводить, как пулю. Подробности я вам после расскажу, пока принимайте приглашение. Немедленно, отсрочек не даю.
– Слушаюсь, сэр, – тотчас ответил я.
Через два дня мой рейс приземлился в Хитроу. Новенький «Ту-154» мягко сел на мокрый бетон взлетно-посадочной полосы, остановился, и тут же покатил к четвертому терминалу, освобождая место новым прибывающим самолетам из разных городов и стран. Роскошное здание сплошь из стекла, подсвеченное по случаю истинно английской погоды – мороси и тумана – множеством огней, впечатляло с первых же минут. Я не был в Лондоне два года – за это время неугомонные строители успели в очередной раз реконструировать самый загруженный аэропорт мира, да еще и без особых хлопот для пассажиров.