В эфире воцарилась тишина.
Репликанты плыли сквозь пространство, и каждый из них боролся со страхом перед пустотой по-своему. Кто-то читал, кто-то смотрел предусмотрительно скачанное из сети видео, кто-то слушал музыку, а кто-то просто молча думал о своём. Как сержант.
«Звёзды — холодные игрушки».
Чимбик читал эту книгу древнего земного писателя. Сержант вообще много читал с того момента, как репликантам предоставили неограниченный доступ к информации. Эта книга Чимбику не понравилась: фантастика седой старины представала в нынешнее время глуповатой и наивной. Но вот образ, подобранный писателем, бил в самую цель.
Звёзды действительно казались сержанту холодными ледяными кристаллами, разбросанными на ткани пространства.
Колючие, неживые, тянущие душу. Душу, которая была даже у репликантов. Во всяком случае так его убеждала когда- то Эйнджела, а ей Чимбик верил.
Мысли сержанта невольно вернулись к смутным обрывкам воспоминаний трёхмесячной давности. Рука Эйнджелы, сжимающая его пальцы, странный поцелуй, слова о любви… Обрывочные образы, неверные миражи. Чимбик списал бы их на свою буйную фантазию, если бы не осторожные расспросы Стилета.
Лорэй и бейджинка не бросили репликантов на Эдеме, сумели спасти Чимбика… Словам близнецов сержант не слишком доверял, но поступки… Поступки оказались красноречивей любых слов. Эйнджела его любит. И теперь в холодной пустоте космоса это знание грело душу Чимбика.
Пискнул зуммер. Сержант моргнул, выводя изображение на максимум, и увидел изображение корабля корпоратов.
Сканировать пространство он не решился, опасаясь выдать местоположение группы сигналом, так что траекторию прикидывал, что называется, «на глазок». Перехватчик Консорциума преследовал недавно покинутый репликантами борт, стремясь настигнуть беглеца раньше, чем тот скроется в кольцах газового гиганта.
Перехватчик навели на цель с поверхности, отслеживая полёт корабля доминионцев с момента эвакуации группы диверсантов. Преследователи торопились — стоит беглецу достигнуть колец, как шансы на удачный побег увеличатся.
Автоматика борта-беглеца имитировала стандартную тактику побега: при подлёте к газовому гиганту выпустить ракеты, имитирующие сигнатуру корабля, а сам корабль спрятать в тени одного из спутников. А там — выждать время, сменить коды и документы корабля на заранее подготовленные и спокойно идти к ближайшим Вратам под новой личиной.
Вряд ли автоматическому кораблю удастся уйти от быстроходного перехватчика Консорциума, так что вскоре преследователи доложат об уничтожении цели. А если случится чудо и борт уцелеет — он совершит прыжок в систему Эгиды, имитируя бурную деятельность на покинутой базе репликантов.