Хорошенькая…
– Так ты с севера? – нетерпеливо переспросила она.
– Нет. – Я тряхнул головой. – Я вообще не из Империи.
– Не из Империи? – Рашми негромко рассмеялась. – Зачем ты обманываешь меня, Рик? Все земли, которых касаются лучи солнца, подчиняются воле Императора и четырех великих кланов.
Опять прокол. Амрит, гребаная ты галлюцинация, неужели так сложно было рассказать хоть что-то из общеизвестной информации? Тогда я хотя бы не выглядел идиотом в глазах… всех.
– Так значит… все? – Я показал руками что-то вроде земного шарика. – Все это?
– Все – Великая Империя Самраджа, – кивнула Рашми. – От северных льдов до островов в Большом Море и до безжизненных белых скал на юге.
Одно государство на всю планету?! И, похоже, один народ… Впрочем, почему нет? Я все еще пытался подогнать этот мир под мерки родного – но он раз за разом оказывался другим. Совершенно, абсолютно другим! Возможно, с самого его появления.
Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют с помощью сабель, мечей и доспехов – зато уже давно освоили паровой двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без нормальной мебели – но отгрохали дома размером с небоскребы в Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными – за исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных – но делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.
Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же придется разбираться – иначе мое существование в мире, в котором мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется очень недолгим.
– Я слишком много времени провел вдали от людей, – сказал я. – И успел забыть многое. Расскажи мне, Рашми.
– Что?
– Все, – усмехнулся я. – С самого начала. Откуда появились Кшатрии и Дасы? Кто такие Безымянные и почему они не носят пряжек? Кто такой Император? И где мы сейчас…
– Ты – самый странный из Владык, кого мне когда-либо приходилось видеть. – Рашми поднялась и направилась в угол комнаты. – Позволь мне приготовить тебе чай, Вла… Рик!
– Как скажешь…
Чай? Я бы сейчас не отказался от пары стаканов виски – возможно, это немного привело бы в порядок мысли. Ничего подобного у Рашми, разумеется, не найдется – но она решила угостить меня хоть чем-то. Довольно мило с ее стороны… Или она рассчитывает на какую-то награду от высокородного Владыки или его клана? Тогда девчонку ждет серьезное разочарование…
Я прогнал все лишние раздумья, устроился поудобнее и просто принялся наблюдать, как Рашми колдует с посудой и какими-то пахучими травами. Ничего похожего на печь я здесь так и не увидел – видимо в этих широтах вообще не бывает холодов. Вместо нее прямо на столике вдруг появилась крохотная жаровня, в которую Рашми бросила несколько кусочков чего-то похожего на уголь, замешанный пополам с опилками и спрессованный в крохотные квадратики. Загадочное топливо вспыхнуло от одной искры и загорелось синевато-белым пламенем. Неярким, но, похоже, по-настоящему горячим. Крохотный чайничек из красноватого металла ворчливо забулькал за какие-то полторы минуты – и через несколько мгновений Рашми уже заливала кипятком на треть заполненные смесью трав небольшие глиняные чашки без ручек.