Сорок лет правил Всеволод, князь-чародей. Все, что накопили его предки, он использовал наилучшим образом. Казалось, что он знал все и все предвидел. Ливы отброшены далеко на запад. Верлы разбиты, и их мурзы потянулись на службу великого князя. Он создал свод законов и крепости магов, в которых учили не хуже, чем в Аклонате. В глухом углу мира, на земле, открытой всем нашествиям, родилась империя, и криком новорожденного государства стал рев боевого рога.
В глубокой старости Всеволод не просто единолично правил выросшей в пять раз страной. Он навсегда изменил свой народ. Разрозненные княжества превратились в монолит, не знавший отдыха от войны. Тот, кто был в молодости великим князем, после смерти стал небесным кесарем. История смешалась с верой. Так родилась новая Рутения. Так те, кто познал страх, сами стали страхом.
С вознесения небесного кесаря прошло полтора века, когда Прорыв — третье судьбоносное событие — сотряс весь мир, не выбирая жертв. Рутения устояла перед лавиной нечисти и провалами в Нижний мир. Потеряла множество людей, часть земли, но выжила, хотя и ослабела. Те, кто стали страхом, очень хорошо умели драться за жизнь.
Долгая охота идет сто сорок лет, и конца ее не видно. Год за годом они выслеживают тварей и провалы в иной, чуждый мир. Раз за разом находятся безумцы, готовые связаться с нечистью. Возможно, лет сто назад кто-то из глубоких стариков смог бы вспомнить юность, в которой было больше порядка и гораздо меньше нечисти. Но среди ныне живущих на равнине Рутении людей не было такого, кто не застал Особого приказа и команд демоноборцев. Умов был сыном своей эпохи, с другими масштабами, другими мыслями, куда более приземленными, чем в прошлом. Старые времена не застали ни его отец, ни его дед.
Умов даже не задавался вопросом: «Когда кончится Долгая охота?». Когда-нибудь должна кончиться. Те, древние, тоже не знали, сколько продержится иноземное владычество. Они трудились, боролись, шаг за шагом шли к цели, которую далеко не все могли увидеть и понять. И все же иногда он пытался представить, какой будет жизнь после. Пытался — и у него не получалось. Он был уверен только в том, что война с нечистью закончится победой, но произойдет это очень нескоро. Даже если ему доведется дожить до старости, до конца войны будет еще долго.
От мрачных размышлений его отвлек вид деревянных стен города.
— Вот и Камень-на-Имии, — довольно произнес Изяслав. — Главный местный город, речной порт, крепость, и прочая, и прочая, и прочая.
— А почему камень? — недоуменно спросил Богдан, обращаясь к Лютому. — Он же деревянный.