— Полагаете, что поганые не смогут справиться?
— Люди моего уровня смогли бы, — пожала плечами Василиса. — Предпочту не считать поганых неумехами.
— Хорошо, — сказал Изяслав. — Тогда точно так же после отдыха ознакомитесь.
«Дела Корпуса считать безместными».
Иван II, царь Рутении
Раз-два. Раз-два. Поскальзываться нельзя, идти медленнее тоже. Холодная грязь мерзко хлюпала под ногами, налипая на сапоги. Так должен выглядеть самый противный уголок Нави. Не снежная зима, а холодная слякоть, пробирающая до самых костей. Сосредоточиться на дороге нельзя. Надо смотреть по сторонам, иначе все может кончиться как для тех дураков.
Раз-два. Раз-два. Ветви, противные, влажные, мешались на пути. Иногда Умову казалось, что одна из этих веток кожистая, и он на мгновение замедлял шаг. Раз за разом тревога оказывалась ложной, и потом ему приходилось догонять впереди идущего. Они двигались вглубь леса — в чащу, куда местные крестьяне старались не соваться. Охотники спешили. Пока след горячий, пока не наступила противная осенняя ночь — надо идти. Враг совсем рядом.
Колдуна ловили долго. Найти его удалось лишь по нескольким малозаметным уликам, которые охотники смогли найти и сопоставить. Но погоня не задалась с самого начала: в доме колдуна не оказалось. То ли по случайности, то ли чутье подсказало ему — время бежать. Охотники знали, где может быть капище. Знали еще два места в деревнях, где колдун мог скрываться. Туда отправили два отряда солдат. Пока охотники проверяли самое опасное место — капище — произошла вторая неудача.
Командир одного из отрядов узнал, что колдун спрятался в доме. И нарушил одно из главных правил охоты: не пытаться самому взять поганого. Почему он это сделал, Изяслав даже не выяснял. За четверть часа до прибытия охотников колдун выскользнул из ловушки и, обернувшись волком, скрылся в лесу. Он совершил простой и беспроигрышный маневр: выпустил на солдат двух упырей, выждал несколько секунд — и рванулся прочь.
— Ты куда полез?! — час назад орал Изяслав на молодого дворянина. — Куда тебя понесло?
Не было времени выяснять отношения. Вот уже час они шли по следу, который и не думал обрываться. Никаких уловок: даже на том месте, где цепочка волчьих лап сменилась на отпечатки сапог, колдун не сделал ни одной попытки запутать следы. Может, из-за этого они и не могли до сих пор его догнать: охотники ждали подвоха и проверяли любое подозрительное место, пока колдун рвался напрямик.
Умову хотелось, чтобы охота поскорее закончилась успехом. Он кожей чувствовал, как кто-то чужой наблюдает за ними. Пару раз ему уже померещились не кожистые ветви, а еле заметные тени, скользящие за деревьями. Они останавливались и из-за этого тоже теряли время, пока колдун бежал. Интересно, к чему он мог бежать? Или к кому?