Вместо ответа на вопрос Умов получил еще один вопрос. Кто и как мог найти нужный ключ?
* * *
Иван лежал на кровати и сосредоточенно изучал потолок. Вопрос, которым он недавно задался, так и повис без ответа. Ни у него, ни у Петра пока не нашлось никаких соображений. Хорошо, здесь есть маг, способный исказить свой почерк. Тогда откуда он взялся? Если он местный, то откуда взял ключ и, главное, узнал способ? Родился с таким знанием? Нет, это даже не смешно. Тех, кто изучал такую тонкую работу, в Камне нет; это уже известно. Вычитал в книжке? Нет, может быть, если поискать как следует в библиотеке города, и найдется интересная книга, в которой описывается искажение заклинаний. Но если кто-то из местных списал с нее обряд, то надо обладать поистине выдающимся умом, чтобы не понять — по такому следу найдут сразу же. Значит, след если и был, то уже почищен.
Колдовал пришлый? Тогда это сразу тянет за собой другой клубок вопросов. Откуда он взялся? Кто он вообще? Умов несколько раз возвращался в своих мыслях к причине таких странностей в обряде вызова, и каждый раз он приходил к одному и тому же — наложенное искажение. «Придется проверять все», — подумал Умов. Потолок начал расплываться перед его взглядом, и он прикрыл глаза. Пока есть возможность, надо поспать.
…Снег таял. Посреди середины февраля, ясным днем в лесу вздрагивала бурая зыбкая масса, и всюду, где она касалась земли, снежный покров исчезал, оставляя только облачка пара и ручьи. Где-то на опушке леса разрасталась язва, в глубине которой скользили разнообразные силуэты. От одного вида копошащихся там созданий неподготовленному человеку могло стать дурно. С каждым содроганием облака оно становилось все ярче, как будто его подсвечивало изнутри пламя огромной топки.
В хлопьях тумана, который постепенно из бурого становился оранжевым, все чаще и чаще проявлялись очертания мелких тварей. Некоторые из них подходили к самой границе и разглядывали чужой холодный мир глазами, похожими на угольки. Их лапы недоверчиво трогали густую завесу, но дальше какой-то неосязаемой преграды они пройти не могли. Что-то еще держало существ у самой границы миров, в шаге от чужих деревьев, чужого солнца и чужой жизни.
Когтистая лапа с силой оттолкнула одну из тварей. С обиженным верещанием стая разбежалась, освободив место для совсем другого создания. Поигрывая огромными когтями, Костлявый стоял на полусогнутых ногах у границы до тех пор, пока не произошло что-то одному ему известное. Демон с силой ударил лапами по краю тумана и вынырнул под солнце из зыбкой рыжей массы. В тот же миг Умов проснулся.