Зимний день превратился в летнюю ночь. Иван сел в кровати и — на всякий случай — коснулся пальцами бревенчатой стены. Осязание окончательно вернуло Ивана в реальность. Что это было — воспоминание о когда-то прочитанном или придуманное по мотивам — Умов не помнил, да и, если честно, не задавался этим вопросом.
В сумраке голова Костлявого выглядела безжизненной; больше всего она напоминала горшок, который зачем-то обернули мешком и поставили на полку. Умов еле заметно улыбнулся. Как и все демоноборцы, он не чувствовал безотчетного, животного страха перед драконовыми детьми, но вид поверженной нечисти приносил ему настоящее удовлетворение. Иван повернулся на спину и прикрыл глаза. Через несколько минут он уже похрапывал; Иван умел быстро засыпать когда угодно, на чем угодно и в какой угодно позе.
Корпус магов никогда не терпел безделья. Крепости волшебников каждый год принимали новых учеников — десятилетних мальчиков и девочек. Некоторые не выдерживали казарменных условий, жесткой дисциплины и постоянной учебы; таких прогоняли прочь. Подавляющее большинство проходило через эти жернова. В тринадцать лет ученики уже знали достаточно, чтобы приступать к тому, ради чего их набирали — к обучению колдовству.
Те, кто не справлялись на этом этапе, превращались в «писарей». Так в крепостях называли любого, кто связал жизнь только лишь с пером и счетами. Остальные же медленно поднимались все выше и выше. Крепости магов методично просеивали своих учеников, отправляя на подходящую им службу тех, кто не мог тянуть все возрастающие нагрузки. Несколько десятков оставались после шестнадцати лет; пара десятков после восемнадцати; совсем немногие в двадцать лет получали синий кафтан полноправного волшебника. И лишь единицы оставались после этого в крепостях, чтобы идти еще дальше.
Умов дошел до предпоследней ступеньки синего кафтана. Южная крепость вырастила из десятилетнего паренька хорошего волшебника. Иван умел не просто колдовать. Его научили грамотно писать, быстро считать, варить зелья, смешивать порох и даже плавить металлы. Он знал множество вещей, начиная с того, как откусить от стального прута кусок нужной массы, и заканчивая тем, как правильно закладывать бомбу под стены. Он постиг многое, но прежде всего научился учиться — без такого умения не получаются хорошие волшебники. К его услугам были знания, накопленные и сохраненные корпусом магов. Но всего этого не хватило, чтобы остаться в Южной крепости после учебы. Умов был хорошим волшебником. Но на два места в его выпуске нашлись два отличных волшебника.