— …уже здесь! — повысил голос Зорян.
Потап вздрогнул. Оба колдуна повернулись к своим людям, и тот, другой, ответил на незаданный вопрос.
— За нами идут царские псы!
В один миг вокруг них стало очень тихо. Прекратились разговоры. Потапу стало слышно его собственное тяжелое дыхание.
— Их два десятка. Они идут сетью по лесу и видят ваш след, — Зорян выделил голосом, по чьему именно следу идут охотники. — Надо разделиться и прорываться к Медвежьей башне.
Палец Зоряна указал на Потапа.
— Ты! — палец нацелился на Федула. — Еще ты! Пойдете от реки на границу пущи и оттуда к башне. Идете вон с ними.
Зорян указал взглядом на порченого и еще одного мужичка из свиты другого колдуна. Потап судорожно сглотнул.
Колдуны очень быстро собрались и исчезли за деревьями вместе с несколькими счастливчиками. Потап стоял. Остальные никуда не спешили, будто ждали чего-то. Наконец, порченый протянул руку и что-то зашептал. Ветви пошевелились. Потап понял, что порченый прячет след колдунов.
— Все идем за мной и быстро, — распорядился он. — Никого ждать не буду.
Глупая гордость Потапа не успела даже напомнить о себе. Поблизости прозвучали звуки тяжелых шагов. Одной неясной черной тени между деревьев хватило, чтобы все четверо побежали, как перепуганные зайцы. За их спинами ступало чудовище — то самое, что пришло три ночи назад к стоянке. Потап бросил быстрый взгляд назад: существо бежало за ними на четырех лапах.
* * *
Буян зашелся хриплым, исступленным лаем. Пес застыл на месте и принялся загребать задними лапами землю.
— Рядом тварь! — быстро сказал Изяслав. — Плотно не стоять! Богдашка, пускай пса дальше!
Через полминуты сначала Лютый, а потом Изяслав увидели, что хотели. На открытой земле отпечатался свежий, еще не попорченный влагой след демона. Судя по размеру лап и глубине отпечатка, здесь прошел матерый монстр, похожий на Костлявого, но тяжелее и больше. Рядом остались следы человеческих ног. И люди, и нечисть пошли этой тропой.
Почти осязаемое чувство опасности окружало их со всех сторон, давило на них и угнетало. Охотники повернули левее. Теперь они перерезали курс остальным солдатам, и это было даже хорошо. Буян бежал по следу, не переставая ворчать. Где-то неподалеку должна быть их добыча. Они устали после долгого пешего марша по лесам. Они оставляют свежий след. Они просто не могут уйти от следопыта и пса.
Все произошло очень быстро. Буян внезапно остановился и недоуменно гавкнул. Кусты справа от тропы зашевелились, открыли что-то черное и тут же с треском выпустили на волю тварь. Изяславу не хватило мгновения: он выставил совню, но не успел понять, что перед ним не Костлявый, что чудовище идет кабаном, на четвереньках, оно не встанет на дыбы и не попытается ударить. Большая острая голова ударила его в живот, и их обоих понесло прочь, под уклон. Изяслав не успел заметить, как и когда он выпустил совню.