— Ты можешь снять номер, Элси?
— Что вы имеете в виду?
Берга ответила:
— Долли Корниш проживала в номере 15-В отеля «Лок-лир-Эпартментс». Это место такое же тугое и жесткое, как накрахмаленный воротничок. Напусти на себя важный и гордый вид титулованной особы. Не держись как обычный обыватель. Посмотри сверху вниз на того самца, что стоит за конторкой. Скажи ему, что хочешь взглянуть на свободные номера, если они у него есть. Поводи его за нос.
— Когда вы хотите, чтобы я это сделала? — спросила Элси.
— Как только поймаешь такси, — сказала Берта. — Я буду ждать за углом. Ты увидишь меня, но не заговаривай со мной. После того как ты выйдешь из отеля, я пойду за тобой следом.
Берта повесила трубку, решив, что у нее в запасе есть пять минут, прежде чем Элси сможет добраться до гостиницы. Она подошла к газетному киоску, посмотрела несколько журналов, потом свернула за угол и стала ждать. Она видела, как Элси Бранд вошла в отель и через пятнадцать минут снова появилась на улице. Берта не спеша свернула за угол, и вскоре Элси нагнала ее.
— Ну? — спросила Берта.
— Ну и взяла же я в оборот этого клерка! — сказала Элси. — Он сказал, что они бронируют комнаты для одной женщины. Я спросила его, как здоровье мэра города и губернатора штата. Тогда он позвал помощника, чтобы он показал мне отель. У них есть два свободных номера. Один из них 15-В.
— Он свободен? — спросила Берта.
Элси кивнула. Берта нахмурилась.
— Что бы ты сделала, — спросила она, — если бы взяла напрокат пианино и захотела перевезти его?
— Я… ну, не знаю, — смеясь, ответила Элси.
Внезапно Берта сказала:
— Ты бы пригласила людей, у которых брала его в аренду, правда?
— Думаю, что да.
Вдруг Берта решительно произнесла:
— Возвращайся обратно и скажи ему, что узнала от подруги о других свободных номерах. Спроси его, уверен ли он, что тебе показали их все. Попытайся выяснить, не сдавали ли они номер за последние два дня. Веди себя с ним высокомерно и величественно. Он на это клюнет. Иначе ты ничего не сможешь узнать.
— Предоставьте это мне, — сказала Элси. — Он уже и так стелился передо мной. Вы будете ждать здесь?
— Да.
Элси вернулась через пять минут.
— До вчерашнего дня номер 12-В был свободен. Те-, перь его занимает миссис Стивенс.
Берта ухмыльнулась:
— Приятный малый этот клерк. Вероятно, в его гениальном мозгу зародилась эта идея. Прекрасно, Элси, возвращайся в офис.
Берта вошла в телефонную будку, набрала номер «Лок-л'ир-Эпартментс» и сказала:
— Миссис Стивенс просила меня позвонить ей в номер 12-В. Вы не можете меня соединить?