Положение складывалось крайне опасное: в любой момент гитлеровцы могли нанести ответный артиллерийский удар, а машины всё ещё были слишком близко от передовой. И Верховный тоже. Решили уже идти пешком до Волоколамского шоссе – примерно четыре километра, но тут, к счастью, на горизонте показались три «тридцатьчетвёрки». Это была удача.
Танки возвращались после боя из Скирманова: все в копоти, с многочисленными вмятинами и рваными шрамами от снарядов, но, слава богу, целые и на ходу.
* * *
«Севшие» на лесной дороге машины Костя Чуев увидел ещё издали – и тут же приказал мехводу Лесовому повернуть к ним. Конечно, это было не совсем по пути, лучше бы сразу к своим – напрямую, через картофельное поле, но надо помочь. Понятно, что в машинах – высокое начальство (а кто ещё ездит в таких лимузинах?), наверное, из штаба армии или, может быть, даже фронта. И без помощи «тридцатьчетвёрок» им из этой грязи не выбраться.
Костя направил свой танк к ближайшей машине – к безнадёжно буксовавшему в снежной каше «форду». Водитель сидел на своём месте и отчаянно газовал, а шестеро военных безуспешно пытались вытолкнуть его из глубокой колеи. Ещё один человек, в длинном овчинном тулупе и меховой шапке, стоял недалеко и не торопясь курил. Костин Т-34, тихо порыкивая двигателем, подполз к машине, за ним встали танки сержанта Капотова и старшины Смирнова. Они моторы не глушили, ждали приказа.
Костя высунулся из башни, спросил у курящего (понятно, что он здесь был главным):
– Вам помочь, товарищ… э…
Костя сначала даже не понял, кто перед ним – темно, да и знаков различия на тулупе нет. И только когда курящий повернулся, с удивлением и радостным восторгом узнал Вождя.
– …товарищ Сталин? – закончил Чуев свой вопрос.
К «тридцатьчетвёрке» кинулся один из военных: весь заляпанный грязью, запыхавшийся, мокрый, потный. Шапка на затылке, полушубок распахнут…
– Кто такой? – спросил властно.
Костя заметил на петлицах крупные генеральские звёзды, разом подтянулся и как положено отчеканил:
– Старший лейтенант Чуев, товарищ генерал! Направляюсь со своей ротой в тыл для пополнения боезапаса и горючего!
– Отлично, – обрадовался Николай Власик, – помоги нам. Видишь – машины застряли, дотащи до шоссе.
Костя спрыгнул на землю, подошёл к легковушке, крикнул Малову:
– Тащи буксирный трос!
Миша вылез из танка, протянул стальной канат – хорошо, что держали внутри танка, поэтому и не снесло при обстреле. Покосился, как и Костя, на строгого генерала, на охранников, на товарища Сталина и тоже подтянулся, расправил плечи, стал, кажется, немного выше.