Пришли гитлеровцы со своими порядками. На главных улицах, на окраинах города сразу же появились виселицы. На воротах дома, в котором жила Надя, фашисты повесили молодую двадцатилетнюю девушку. «За выдачу партизанам офицера германской армии», — так гласила надпись на ее груди. Обыски, комендатура, побои, аресты, бегство и голод; все время голод…
Почему она здесь сидит? Ах, да, сейчас они со Светой поедят и пойдут дальше. Взглянув на дочь, Надя застонала — Света умерла!
Хотелось уткнуться лицом в землю и выплакать свое горе — может быть, хоть немного станет легче. Но слез не было. Надя приподнялась, села и, тихо раскачиваясь, стала смотреть на дочь. Ничего не замечала она вокруг, не слышала треска подъехавшего мотоцикла, не видела подошедшего Блюммера.
Резкий смех заставил ее поднять голову. Красивый немецкий офицер стоял перед нею с раскрытым фотоаппаратом.
Вид оборванной, опухшей от голода женщины у трупа ребенка натолкнул Отто Блюммера на мысль сфотографировать «большевичку-детоубийцу». Какая будет замечательная иллюстрация для немецких газет и журналов! Глядя на этот снимок, кто посмеет отрицать, что русские — низшая раса, варвары.
Вытащив из чехла отполированный нож, Отто вложил его в руку Нади и приказал замахнуться на ребенка. Надя не могла отвести глаз от сверкающего в лучах вечернего солнца лезвия.
— Поднимите руку над вашим ребенком, — крикнул Отто. Он то отходил, то приседал, то забегал в сторону, выбирая наиболее эффектный кадр. Он сам поднял руку Нади и, отступив на пять шагов, хотел уже сфотографировать ее, но рука женщины бессильно опустилась.
— Подними руку, идиотка! — грубо крикнул Отто. — Не опускай! Nicht eine minute lang![12] — Он увлекся, не замечая, что мешает русскую речь с немецкой.
Здесь перед ним была сама жизнь — так не оденешь, не загримируешь. Упустить такой случай непростительно. Но какого черта она медлит? Солнце уходит за горизонт.
— Подыми руку! Schneller![13]
С лезвия ножа Надя перевела взгляд на Свету, потом поглядела на фашиста. Вот перед ней один из тех, кто разрушил ее жизнь, довел до голодной смерти ее девочек! Стоит и лает на нее, как пес. Приказывает замахнуться на Светика!
Блюммер еще что-то сердито прокричал и, подбежав к Наде, ударил ее по лицу.
Собрав последние силы, Надя удержалась на ногах. В затуманенном мозгу появилась мысль: убить, отомстить за все. Где-то совсем рядом прозвучал выстрел. Отто без стона повалился на пыльную дорогу. Надя посмотрела на нож, на Блюммера и тихо опустилась возле Светы…
Солнце спряталось за большую фиолетовую тучу, ярко позолотив верхний ее край. Степь потемнела. Надвигалась душная июльская ночь.