— Ой, Охрим Петрович! Як бы ваше слово та богови в ухо! — со вздохом проговорила женщина.
Дед Охрим обиделся:
— Старый я, щоб брехать. Передавайте у вашему сели, що я вам казав… Ну, я пишов, а то вже паром сюды йде, — и старик, спустившись к воде, занялся своими удочками.
Не успел паром причалить, как на берег спрыгнул высокий рябой парень в серой смушковой шапке — полицай из Заречного Гнат Ковтун. Он был назначен вместо убитого подпольщиками Павла Бережного.
— Эй, диду, — позвал он Охрима Петровича. — Идить, будь ласка, сюды.
— А ты мени не нужен, — отозвался дед Охрим.
Ковтун повысил голос:
— Так вы мени нужны!
— Ну, так ясли до коней не ходють! — спокойно отрезал дед, вытаскивая рыбешку. — Як що я тоби нужный, сам прибижишь.
Ковтун спустился с обрыва и остановился возле деда:
— Кидайте вашу забаву, та бижить у Заречное. Скажите старосте: немцы зерно проверять придуть. Бо завтра начнугь его возыть. Уже сегодня подводы сгоняють. Понятно? Та говорю вам: не задерживайтесь, а то не посмотрю, що вы старый! — и Ковтун выразительно поднял здоровый кулачище.
— Удавывся бы ты своим кулаком! — сматывая удочки, пожелал ему дед. — Ты ж раньше мене добижышь, ты ж молодчий.
— Нельзя мени. Зараз довжон в Деснянск вернуться… Да не рассуждайте, раз вам начальство приказуе!
— О, начальство! Грозный якый, так и рычить… — поднял бороду дед. — Прямо лев. Той, що на ем Иисус Христос у Ерусалим приихав.
Женщины, с интересом следившие за перебранкой, рассмеялись.
— Це, диду, якый же лев? — спросил старик-паромщик. — Той, що с довгыми ухами?
— Ага, ага! Вин самый, той, що «и-a» крычить!
Полицай еле сдерживал злость.
— С вами, диду, я ще поквитаюсь, — прошипел он. — А зараз идить и выполняйте, що я вам сказав. А то, ей же богу, котлету из вас зроблю!
— Старый я, не угрызешь! — не остался в долгу дед Охрим. — В Заречное пиду, а тильки бижать не буду.
— Ладно, идить. Начальство после обеда приидэ. Нехай староста подводы готовыть…
Запрятав в кустах свои удочки, дед Охрим перекинул через плечо холщовую суму с рыбой и поспешил на Выдринское болото.
Выслушав донесение, Гладыш велел деду Охриму выполнить поручение полицая и вернуться к переправе.
— Там и ждите дальнейших моих приказаний, — Гладыш выглянул из шалаша. — Товарищ Королев, чай у нас остался в котелке?
— Остался, товарищ старший лейтенант.
— Подкрепитесь, а то у вас, наверное, «во рту маковой росинки еще не было».
— Не, уже трошечки перекусив, — схитрил дед Охрим. — А от чайку не откажусь. В горли пересохло…
* * *
День давно уже перевалил на вторую половину. Старик успел вернуться из Заречного на переправу, сварить уху и пообедать, а гитлеровцев у переправы все еще не было.