И хотя все были предупреждены о наступлении мадьяр, разрыв первого снаряда все же оказался неожиданным. Где-то коротко охнуло, послышался нарастающий свист… За ним пламя, грохот, удушливый пороховой дым, стоны, рев животных. В воздух летели клочья одеял, щепа от деревьев. На нежной зеленой траве умирали дети, женщины. Молодая мать, прижав к себе малютку, смотрела перед собой остановившимися, немигающими глазами. У дерева лежала кудрявая девочка в белом платьице, окрашенном кровью. Неподалеку трехлетний мальчуган, громко плача, теребил за платье убитую мать…
Люди метались от дерева к дереву в надежде укрыться от все чаще и чаще разрывающихся снарядов.
Из леса выбежали мать Гали и Елизавета Ивановна Валюшко. Они остановились у старого дуба и обе замахали платками, стараясь обратить на себя внимание.
В промежуток между взрывами Елизавета Ивановна крикнула остававшимся на поляне:
— На землю! Ползите в лес!
Спокойный голос отрезвил многих, внес успокоение, и те, кто еще недавно метался по этой поляне смерти, теперь пробирались к лесу, прислушиваясь к нарастающему свисту снарядов, чтобы при разрыве плотнее прижаться к матери-земле…
Из штаба Галя и Васыль пошли вместе. Едва углубились в лес, им стали встречаться разбежавшиеся в страхе женщины. Разрывы снарядов слышались то справа, то слева, то впереди. В промежутках между грохотом, воем и свистом доносились крики, плач детей.
Оставив Галю с женщинами в небольшом, похожем на котловинку овражке, Васыль пошел собирать плачущих от испуга детей. Вскоре вокруг него собралась порядочная группа.
Возникало сомнение: сумеют ли он и Галя спасти тех, кто доверился им? О переправе через Десну нечего было и думать — всех бы перестреляли.
— Поведем их к шоссе, там во многих местах лес подходит почти вплотную к дороге и пока еще фашистов нет, — решил Васыль.
Шли часа два, бой слышался где-то слева. Вот между деревьями заблестело шоссе. Люди притаились, чутко прислушиваются.
— Кажется, проскочим, — облегченно шепчет Васыль. — Сейчас сделаем разведку, потом ты, Галя, поведешь их дальше, а я вернусь к партизанам.
Спрятавшись в кустах по одной, по две, женщины доверчиво ждут, когда можно будет пересечь этот опасный участок дороги.
Васыль и Галя вышли в разведку. Едва добрались до шоссе, как увидели группу мадьяр.
— Галя, предупреди женщин, а я отвлеку мадьяр, — Васыль не скрываясь побежал по лесу.
Услышав хруст веток и топот, мадьяры начали преследование.
Постояв в полной растерянности, Галя ползком добралась до первой спрятавшейся в кустах женщины: