— О це работа! — восхищенно шепчет дед Охрим, сжимая винтовку. — О це работа! Такого мастера и у гражданьску не бачив!
Мадьяры, прижатые огнем, отползают, и только немногие пытаются окопаться. Послышалась отрывистая команда. Фашистские солдаты повернули к болотам.
— Ну-ка, диду! — негромко крикнул Шохин.
— Бачу, Петро! — старик хладнокровно прицелился. После каждого его выстрела один из приближавшихся к болоту оставался неподвижным.
Королев выжидал. Еще метров сто, сто пятьдесят — и заговорит его автомат.
Один за другим со стороны болота раздались два взрыва. Наступление затормозилось.
Над перешейком со свистом пролетела мина и разорвалась перед окопчиками разведчиков.
— Сейчас будут атаковать, — предупредил Шохин. — Тактика их известная.
…Больше трех часов разведчики отбивали атаки врага. Они видели, как часть мадьяр ушла в глубь леса, чтобы обойти болота. Оставшиеся вели редкий ружейный огонь, больше не пытаясь атаковать перешеек.
— Диду, Королев, отходите к месту сбора. Буду вас прикрывать, — приказал Шохин. — Мы уже здесь больше трех часов, а приказано держаться два.
— Тикать?! — возмутился дед Охрим. — Ни, у мене такого ще не було! А як воны пойдуть в атаку?
— Не пойдут. Они уже несколько раз совались, теперь побоятся. Отходите быстрее, да незаметно.
И в тот момент, когда дед Охрим, кряхтя, выбрался из окопчика, начался минометный обстрел. Ползти по-пластунски деду оказалось не под силу, а лезть «на карачках» он считал позорным. Старик приподнялся и, пригнувшись, пошел к лесу. За ним ползком следовал Королев.
— Ложитесь, Охрим Петрович, — повторил он уже несколько раз.
Мадьяры открыли беглый огонь.
Дед Охрим был уже около овражка, когда его настигла пуля.
— Отвоевался Охрим, — тщетно пробуя встать, шептал он. — Не дождався Червонои Армии. От як воно мене стукнуло, и шею не повернешь…
— Охрим Петрович, — подполз к нему Королев, — беритесь за меня, удержаться сможете?
— Ни, не можу… силов нема… — и старик потерял сознание.
Взяв старика под руки, Королев шаг за шагом оттаскивал его в глубину леса. Вскоре их догнал Шохин, и они вдвоем понесли раненого к большому болоту.
Охватив лес кольцом, гитлеровцы подожгли его и начали проческу. Но большинство партизан успело спастись…
Кольцо вокруг партизан сжималось. Заросли глубоких болот, которые враги побоялись прочесывать, спасли многих.
Только на пятый день ушли гитлеровские части из леса в ближайшее село. Они считали, что партизаны полностью уничтожены.
А лес стоял, погруженный в глубокую, настороженную тишину, запах гари наполнял воздух.