Но было поздно.
— Вот так?
На пальце у Джека яростно заизвивалось полуметровое щупальце, синее, в оранжевых пятнах.
— Теперь ты выбираешь и сравниваем? — с интересом уточнил киборг.
— Да ну, делать мне больше нечего! — Женька почувствовал себя еще глупее.
— Логично, — неожиданно легко признал Джек. — У тебя же нет встроенного сканера, а значит, и шансов победить.
— Сканер тут ничем не поможет, — снисходительно возразил лесник. — Я тебя и без него легко уделаю!
— Разумеется, хозяин, — так кротко согласился киборг, что хозяину пришлось срочно укреплять свой авторитет делом.
— Убедился?! — Женька торжествующе потряс вцепившимся в палец червяком.
Пока веретенообразно сжавшиеся черви сидят в трухе, предсказать их длину по объему тела и размеру «цветка» невозможно. Чем старше червяк, тем хуже он тянется, хотя и среди молодых можно нарваться на беременную самку с жесткой кожей.
— Ага, — печально подтвердил Джек. — Давай еще раз?
Отрывать червяка силой нельзя — лопнет, выплеснув едкую жидкость. Лучше пять-десять минут подождать, пока он сообразит, что эта добыча ему не по зубам, и отвалится сам. Видимо, киборг это тоже знал, потому что оттопырил пленный палец и поймал второе «щупальце» на соседний.
— Да ёпт! — Лесник хотел решительно прервать эту детскую игру, но желание поставить киборга на место пересилило. — Все, это последний! — сурово предупредил Женька и уверенно… проиграл. — Тебе просто случайно повезло!
— Или тебе в прошлый раз. — Джек гордо пошевелил щупальцами.
Женька свирепо осмотрел «клумбу» и ткнул пальцем в неказистый с виду «цветок»:
— А что ты на это скажешь?!
— Два — один, — признал Джек. — А если так?
К концу «турнира» и пальцев лесник уверенно лидировал 6:3, но киборг сумел-таки вырвать последнее очко и только после этого доложил:
— К нам приближается посторонний объект.
— Что? — Женька покрутил головой, вздрогнул и торопливо отвернулся от бревна, словно его застукали за чем-то неприличным.
Вышло еще хуже: объект тихо и раздельно произнес три слова, которые детям полагается не знать, а почтенной пожилой женщине — давно забыть.
Лесник и Степановна ошеломленно (а Джек за компанию, но крайне усердно) таращились друг на друга, пока одно из Женькиных щупалец не отвалилось. Все трое загипнотизированно проводили его взглядами, а шлепок от падения слышен был, кажется, на другом конце леса.
Степановна наконец сообразила, что лесник с киборгом не мутировали в тентаклевых монстров, а занимаются плановым учетом лепестковых червей… или внепланово маются дурью.
— Поназаводили тут киберов! — начала старуха тонковатым и срывающимся, но быстро окрепшим голосом. — Разве ж можно грибницу в ноль выбирать, а?! Еще лесник называется! Не лесник, а натуральный вредитель! Я и то молодняк и перестарков не трогаю!