Нашему посольству предстоял путь в южные земли, а потому отправиться решили зимой, дабы избежать иссушающего зноя тех мест. Это нам удалось, однако сборы несколько затянулись, а потому в путь мы выступили лишь на исходе зимы, когда со дня на день грозила появиться оттепель, а вместе с ней и лукоморская распутица, делающая всякое путешествие невозможным. К счастью, зима выдалась долгой, а окончание её было бесснежным, и все лукоморские земли мы проехали по замёрзшим, свободным от сугробов дорогам, что единодушно было сочтено за счастливое предзнаменование для всего предприятия.
Лукоморские леса сменились перелесками, а затем и привольными равнинами, дранка и щепа на кровлях изб незаметно уступили место соломе, и на исходе второй недели пути мы добрались, наконец, до сабрумайских границ. Белокурые лукоморские ратники в кольчугах и островерхих шлемах взяли на караул, а белобрысые сабрумайские солдаты в островерхих шлемах и кольчугах отодвинули в сторону раскрашенное красным и белом бревно, лежавшее поперек начавшей раскисать дороги.
Ч а с т ь 2 В землях сабрумайских
Сколь промозгла бывает оттаивающая равнина поздней весной! Ветер, ещё не превратившийся из зимнего в весенний, не находя преград на своём пути, развивает неподобающие скорости и с разбегу налетает на путника - будь то боярин, витязь или библиотечный - и норовит забраться под одежду, заморозить и унести с собой самые остатки тепла. В Лукоморье мы с графом избегали по некоторым причинам путешествия в карете, однако теперь вынуждены были присоединиться к боярину Никодиму и радовались толстой войлочной обшивке нашего транспортного средства, удивляясь вместе с тем беспримерной выносливости лукоморских дружинников, согревавшихся лишь одетыми под доспехи ватниками. 'Ну-ну!' - подбадривал своих подчиненных сотник, обещая скорую оттепель.
И оттепель не заставила себя ждать, хотя и не принесла долгожданного тепла. Но уже на третий день пути по полям и на самой дороге стали явственно проступать лужи, и мы, даже забыв про холод, с ужасом ожидали наступления распутицы, уравнивающей аристократа и его кучера, ибо в такое время все в равной мере становятся пленниками знаменитых лукоморских 'пробок': увязшую карету извлечь из дорожной грязи сложнее, чем пробку из бутылки.
Стали выходить из берегов ручьи и речушки, раскисли поля вдоль дороги, самое небо, кажется, приобрело некий грязно-серый оттенок, поминутно грозя обрушиться дождём на и без того полную влагой землю. Однако, сверившись на очередном повороте с картой и инструкциями шахрайского посла, мы с изумлением обнаружили себя на тракте, возвышенном над окружающим пейзажем и укреплённом песком и гравием, так что вода стекала с него, нимало не задерживаясь! Не только распутица, но и даже сколь-нибудь заметные лужи не встречались нам на этой дороге, так что оставалось лишь гадать, кому во времена холодного междоусобия пришла в голову благословенная мысль проложить дорогу через все сабрумайские земли - ведь очевидно, что сделано это было много позже трагической гибели последнего великого князя.