Казалось бы, какой риск, ведь война шла далеко на западе? Но и здесь, на востоке, была опасная обстановка. Незадолго до выхода «Коперника» в море стало известно, что Япония напала на Перл-Харбор и другие военные базы США и Англии. И хотя между нашей страной и Японией сохранялся нейтралитет, от моряков требовались бдительность и осторожность. Вот почему суда ночью шли без огней, в тумане — без гудков, вот почему на мирных торговых судах устанавливались орудия и пулеметы, возле которых моряки несли постоянную боевую вахту.
Первый японский самолет Спартак увидел, когда «Коперник», пройдя Японское море, вошел в Западный проход Корейского пролива и с левого борта в туманной дымке обозначились берега одного из островов архипелага Цусима. Это было историческое, священное для всех русских моряков место гибели эскадры адмирала Рожественского.
Все моряки, свободные от вахт, столпились у борта, вглядываясь в зеленоватую пучину, словно надеясь увидеть там затонувшие корабли и останки героев, погибших, но не спустивших андреевского флага перед врагом. Надо было бы по давнему обычаю положить живые цветы на воду, но где их возьмешь зимой. Девушки — радистка, буфетчица и дневальная — положили искусственные. А первый помощник капитана тихо промолвил:
— Спите спокойно, русские воины. Родина помнит вас…
Он хотел еще что-то сказать, но раздался возглас вахтенного матроса:
— С оста идет самолет! Курс — на судно!
— Боевая тревога! — скомандовал капитан. Моряки разбежались по своим местам. Боевые расчеты стали к пулеметам и орудию.
Самолет с красными кругами на плоскостях и фюзеляже на бреющем полете шел над океаном, настигая «Коперник». Моряки настороженно следили за его действиями. Хотя беспокоиться вроде было не о чем: Япония, как известно, не воевала с нами, а принадлежность парохода к СССР была четко обозначена: на крышке трюма был нарисован большой государственный флаг, на бортах и корме написаны название и порт приписки. Но от самураев можно было ожидать всего: приморцы помнили Хасан…
Самолет прошел над судном, лег на правое крыло, сделал круг и вновь пронесся над «Коперником», на этот раз совсем низко, почти над самыми мачтами. Спартак даже разглядел летчика, его очки-консервы, зубы, оскаленные в ухмылке, и большой палец, опущенный книзу. Заметили этот жест и другие моряки.
— Намекает, что ли? — ворчали одни. — Дескать, скоро пойдете ко дну, как цусимцы!
— Это мы еще посмотрим! — отвечали другие.
Самолет ушел. На судне дали отбой тревоге, — сделали запись в судовом журнале об этом случае и продолжали рейс. Японские самолеты еще не раз появлялись, все они вели себя вызывающе: облетали судно, нарушая международные правила, пикировали на него, но дальше этих «шуточек» дело, к счастью, не заходило.