Закупив на конных заводах и в крепких крестьянских хозяйствах семь жеребцов и тридцать шесть кобыл, Яновский со товарищи двинулись в обратный путь. По отвратительным сибирским дорогам, где. Мирослав когда-то гремел кандалами, гнал он теперь лошадей на восток. Погонщики сами порой недоедали, но животных старались кормить досыта: дорога предстояла долгая и трудная.
К Байкалу подошли в апреле. На озере, одетом в ледяной панцирь, уже появились гигантские полыньи, похожие на дымящиеся раны великана. Мужики сколотили из жердей нечто вроде мостика и перетаскивали его от одной полыньи к другой. Через три из них кони прошли успешно, а когда преодолевали четвертую, одна кобыла оступилась и, застучав копытами по обледенелому настилу, рухнула в воду, исторгнув жалобное предсмертное ржание, пошла ко дну. Бессильные что-либо предпринять погонщики проводили ее печальными взглядами, а Мирослав подумал: «Прости!» Но это было лишь начало потерь.
Перешли Байкал — впереди ждало новое препятствие: река Селенга. Она еще не вскрылась, но ждать ледохода и установления переправы они не могли: корм, захваченный с собою, был на исходе. Переправились в семи верстах ниже Верхнеудинска[90] по рыхлому ненадежному льду, потеряв при этом еще двух лошадей. Впрочем, могло быть и хуже: через несколько часов после переправы начался ледоход. Мирослав представил себя с людьми и табуном там, где сейчас льдины вставали на дыбы, налезали одна на другую, проваливались, и ему стало жутковато.
И снова дороги, дороги, раскисшие от весенних дождей, с редкими казачьими станицами обочь, в которых прижимистые гураны[91] очень неохотно продавали овес. Когда подошли к уже освободившейся ото льда Шилке, построили плоты и на этих плотах сорок два дня сплавлялись сначала по Шилке, а потом по Амуру.
После ледохода реки стали полноводными, бурными, берега затопило, и не было никакой возможности пристать к станицам, чтобы похристарадничать («Не живота своего ради, а животины для», — как говаривал цыган Пантелей, мастак побираться), кормили лошадей, если это можно назвать кормежкой, тальником на полузатопленных островах. Еще несколько кобыл потеряли в этом речном путешествии, и наконец поредевший, отощавший табун вместе со смертельно уставшими погонщиками достиг Благовещенска.
Здесь Яновский устроил месячную стоянку, люди и лошади отдыхали, отъедались. Потом долго ждали парохода: суда Амурского пароходства были в это время заняты перевозкой новобранцев. В конце июля погрузились — при погрузке опять не обошлось без потерь — на несколько барж, совершенно не приспособленных для перевозки животных.