У входа их встретили двое охранников высокого роста с самодельными автоматами наперевес. Матвей узнал одного из них. Он встретил напарников на полянке в чаще леса после схватки с мутантом. Назвал их караванщиками.
Молодой человек с серыми глазами остановился перед входом в здание и повернулся к оперативникам.
— Говорить будете тогда, когда вас спросят. Вопросов не задавать. К Старшему обращаться только «Старче». Всё понятно?
Узники кивнули.
Пройдя недлинный коридор и поднявшись по полуразрушенной лестнице на второй этаж, они оказались в большом зале, окна которого заколочены или разбиты. Редкий свет пробивался через щели фанеры и нетронутые грязные стёкла. Под самым потолком весели три лампочки, которые освещали множество книжных шкафов в которых вместо книг располагались старые газеты. По середине зала стояло кожаное кресло, всё в заплатках и потёртостях.
На нём, как на троне, восседал пожилой мужчина с плохо стриженными белыми волосами до плеч и длинной бородой такого же белого цвета. Он читал газету «Правда» за 1956 год, выпуская иногда клубни дыма от самокрутки. Своим видом Старший напоминал волшебника, который много лет изучал искусство магии в высокой башне, а потрёпанная ряса, каштанового цвета дополняла старца образом пророка.
— Старче, — обратился тихим голосом сероглазый, — прости, что беспокою тебя. Мы привели их.
Из-за газеты выглянули тёмно-синие глаза, тонувшие в круговороте морщин. Он аккуратно сложил газету и передал появившейся из ниоткуда молоденькой девушке. Она положила газету на своё место и так же незаметно исчезла где-то в соседних комнатах.
Старший изучал оперативников. Смотрел на их обезвоженные тела, уставшие глаза. Прищуривался, бросая взгляд то на Матвея, то на Егора. Иногда поправлял седые усы.
— Зачем вы здесь? — спросил он хриплым, словно поношенным от времени, но поставленным голосом.
Марченко посмотрел на сероглазого. Тот кивнул.
— Мы, — начал Егор, — путники, Старче. Меня зовут Егор Кантемиров, это — мой младший брат Матвей. Мы держали путь из Борта в Тёмный город. Устали. Сделали привал. А по утру на нас напал местный житель — здоровенный мутант.
Старший внимательно слушал.
— Мы с трудом завалили этого… кабана, или что это было… Сволочь, один из наших мотоциклов разбил. А тут подоспели ваши. Ну, а остальное вам доложили, я так полагаю.
— А где находится этот ваш… Борт? — спокойно спросил Старший.
— Западней от сюда. Бункерное поселение.
— А Тёмный город?
— Этого никто не знает. Мы слышали, что он недалеко от места, где когда-то располагался Калинин. Но точно это неизвестно. Это город кочевников.