Крах загрузки основной программы
Выходные 4 июля дали многим членам команды «Новых горизонтов» короткую, но такую нужную передышку и шанс пополнить силы перед приближающимся пролетом, до которого оставалось всего десять дней. Операторы управления полетом оставались на дежурстве, занимаясь космическим аппаратом, но большинство остальных сотрудников получили выходные, чтобы пожарить барбекю и расслабиться. Это напоминало рождественские каникулы, которые дали пусковой команде в конце декабря 2005 г., что очень помогло поднять дух перед бесконечной напряженной работой по запуску в последовавшем за отдыхом январе.
Задолго до рассвета 4 июля операторы в ЦУП связались с аппаратом, чтобы загрузить новое программное обеспечение — основную программу. Она представляла собой длинный сценарий команд, которые «Новые горизонты» должны были выполнять во время сотен научных наблюдений в течение девяти дней во время максимального сближения и пролета. Как можно судить из названия, тщательно проверенный командный скрипт буквально представлял собой ядро миссии, и его правильная загрузка и выполнение должны были направлять каждое движение и поворот «Новых горизонтов», каждое распределение компьютерной памяти, каждый сеанс связи с Землей, каждый снимок камеры и так далее.
Передача данных в космос относилась к епархии Элис Боуман, и Алан хотел наблюдать за процессом. Он воспринимал загрузку основной программы как нечто подобное непосредственно запуску космического аппарата. Поэтому, следуя своей привычке находиться в ЦУПе в критически важные моменты экспедиции, Алан приехал в Лабораторию прикладной физики примерно в половине четвертого утра, чтобы пронаблюдать, как операторы выполняют загрузку. В ЦУПе никого не было, кроме Алана и команды из двух человек. Он принес дежурным пончики — традиционное пожелание удачи.
Приехав, Алан сел в темной задней части ЦУПе и примерно полтора часа просто наблюдал, иногда коротко переговариваясь с операторами, отправляющими сценарий команд с Земли на «Новые горизонты» в поясе Койпера. Стерн думал о том, сколько лет потребовалось на то, чтобы это стало реальностью, как многое зависит от успеха операции по загрузке именно этого сценария команд и как много новых знаний принесет именно эта основная программа. Наблюдая за операторами, он почувствовал гордость за команду «Новых горизонтов», которая целых десять лет так хорошо управляет полетом автоматической межпланетной станции.