– Оставь меня здесь, на моей маленькой ферме в долине Констанции, – попросил он. – Позволь мне ухаживать за курами и овощами.
– И я намерен остаться с Недом, – решил доктор Рейнольдс. – С меня приключений хватит до конца жизни.
Только теперь, присмотревшись как следует к красному грубоватому лицу хирурга, Том осознал, что и тот очень постарел вместе с Недом.
– Я сыт по горло тем, что перевязывал и зашивал твоих бандитов. Теперь я хочу выращивать виноград и, может быть, научиться делать хорошее вино, пока не умру.
– Но кто будет заботиться о нас? – возразил Том. – Ты не можешь бросить нас умирать от малярии в джунглях!
– У тебя есть собственный чудесный хирург, – ответил старый доктор. – Я научил мистрис Сару всему, что знаю сам о сломанных ногах или смешивании микстур. Так что передаю ее в твои руки. Видит Бог, она куда симпатичнее меня, и у нее доброе сердце.
Эл Уилсон стал старшим офицером на «Кентавре». Он стоял у руля, когда они в начале нового охотничьего сезона в очередной раз вошли в устье Лунги.
Все мужчины и женщина на борту ощущали волнение, возвращаясь в форт Провидения. Всем хотелось поскорее увидеть, как Фанди заботился о колонии во время дождей, узнать, много ли по-прежнему слонов на зеленых холмах земель лози, узнать, сколько золотого песка набрали женщины за время их отсутствия.
Эболи безуспешно пытался скрыть свое волнение перед встречей с женами и детьми – к этому времени Фалло и Зете увеличили их семейство. У них появились сначала две дочери, а потом еще два сына.
Фанди встретил их, как всегда, на причале перед фортом и приветствовал Тома и Сару на берегу. В форте все сохранялось в порядке, дожди попортили немного, ремонт требовался небольшой.
Сара сняла чехол со своего клавесина, взяла несколько аккордов и улыбнулась, услышав, что инструмент не расстроен. Она заиграла «Испанских леди». Эболи пожелал узнать новости о племени и своей семье, но новостей не было, потому что в дождливый сезон суда по реке пройти не могли. И ни одно каноэ из деревни Бонголы не добралось до форта. Эболи мучился беспокойством все то время, что понадобилось на разгрузку «Кентавра», необходимый ремонт в форте и подготовку к экспедиции вверх по реке, в земли лози. И когда они приготовились покинуть форт Провидения, он стоял у руля первого баркаса.
Первое указание на то, что произошло нечто серьезное, они получили, когда добрались до окраинных деревень лози и обнаружили, что те опустели.
И хотя они обшарили все вокруг и заглянули в каждую хижину, они не нашли ни души. Нигде не имелось ни намека на то, что случилось с обитателями.