Они шли с рассвета до темноты, и хотя следы каравана были уже старыми и размытыми даже для Фанди и Эболи, они видели, что одолевают за день такое же расстояние, какое длинная цепь скованных рабов проходила за шесть дней.
В течение дня им попадались наскоро сооруженные укрытия и погасшие ночные костры.
На следующий день они снова вышли с первым светом, а перед полуднем наткнулись на первые свидетельства гибели рабов.
От этих пленников остались лишь несколько костей и испачканные кровью обрывки набедренных повязок у тропы, там, где арабы сорвали с трупов цепи, а лесные трупоеды расправились с телами.
– Это были самые слабые, – сказал Фанди. – Они умерли от усталости и разбитых сердец. Мы еще много их найдем, пока догоним караван.
Каждый день их марша следы становились свежее, их легче стало читать. Вдоль тропы виднелись остатки ночных стоянок и останки тех, кто не выдержал тягот пути.
Через десять дней они вышли на пересечение путей, где колонна рабов из народа лози на юге соединилась с другой, более многочисленной колонной, идущей из края великих пресноводных озер на западе. Фанди и Эболи внимательно осмотрели заброшенное место, где два каравана разбили лагерь в первую ночь после встречи.
– Теперь в этой общей колонне больше двух тысяч рабов. Я сосчитал их спальные места.
Эболи показал Тому, где именно рабы приминали траву, укладываясь на ночь.
– Многие несут что-то тяжелое, запасы еды, зерна, сушеного мяса.
– Откуда ты это знаешь? – требовательно спросил Том.
– Глубокие отпечатки пяток на земле свидетельствуют, что люди сильно нагружены. Кроме того, мы нашли рядом с кострами, где готовили еду, несколько брошенных пустых корзин из-под продуктов, и в некоторых еще застряли зерна и кусочки мяса, – пояснил Эболи. – Но арабы заставили их нести еще и много бивней.
– Бивней? – проявил интерес Том. – Где они могли найти бивни?
– Арабы украли их в ограбленных деревнях во время налета, к тому же оманцы и сами охотники вроде тебя. – К их разговору присоединился Фанди.
– Откуда ты узнал о слоновой кости? – спросил Том.
Эболи отвел его на дальнюю сторону ночевки и показал отпечатки на земле.
– Вот здесь они складывали бивни, когда отдыхали.
Длинные изогнутые следы на земле даже Тому не стоило труда прочитать.
– В караване примерно сто шестьдесят арабов – стражи и торговцев.
Эболи подвел их к изгороди из колючих веток, охранявшей стражей ночью, и показал подстилки из срезанной травы, на которых они спали.
– По одному на человека, и еще я сосчитал следы ног.
– Как ты отличишь следы араба от следов раба? – удивился Том.