– Арабы носят сандалии. Многие водят с собой больших собак на поводках, вот следы их лап. Они устрашают рабов с их помощью, и собаки догоняют тех, кто пытается бежать.
– Мы потеряли здесь почти час, – перебил его Том. – Но теперь знаем, сколько там врагов и с чем нам предстоит столкнуться. Так что идемте поскорее.
Огромное скопище тяжело нагруженных пленных, мужчин и женщин, двигалось теперь медленнее прежнего, и небольшой отряд преследователей, закаленных годами охоты на слоновьи стада, быстро их догонял.
В середине утра семнадцатого дня после выхода из деревни Бонголы двое разведчиков бегом вернулись к началу колонны преследователей, где Сара шагала рядом с Томом; длинные ноги позволяли ей не отставать.
– Мы видели впереди дым их костров! – закричали они, еще не дойдя до колонны.
– Оставайся здесь, с Люком и Элом, – приказал Саре Том и кивнул Эболи.
Они вдвоем поспешили вперед, сразу перейдя на ровный бег, как делали, приближаясь к стаду слонов на последнем этапе охоты. Разведчики лози вели их на вершину небольшого гранитного утеса, с которого открывался отличный вид на много миль впереди.
Дымки от сотен маленьких костров, на которых готовили еду, отчетливо выделялись на фоне безоблачного голубого неба; до них оставалось всего несколько миль.
– Мы их догнали! – взволнованно воскликнул Том.
Он повел остальных вниз с утеса все тем же ровным бегом.
Через час они добрались до оставленного недавно лагеря: костры еще продолжали дымиться. Широкая тропа, протоптанная тысячами босых ног, уходила за деревья, и охотники побежали по ней.
Они невольно остановились, когда издали до них донесся звук: это была мрачная погребальная песнь, исполняемая тысячами голосов. Рабы пели протяжно, исполняя плач по потерянной земле, дому и любимым, которых больше им не увидеть.
Том осмотрелся:
– Мы обойдем их справа. – Он махнул рукой в ту сторону. – Мы должны обойти колонну и проследить, когда она будет проходить мимо нас, чтобы точно определить и количество, и то, в каком порядке они идут.
Охотники вышли из леса, и перед ними раскинулась открытая долина, протянувшаяся до горизонта, поросшая светлой желтоватой травой, которая призрачно мерцала в солнечном свете.
Одинокие холмики высились на этом широком просторе, как маленькие острова, и кое-где стояли деревья акации с плоскими вершинами. Стада животных паслись на открытых местах – зебры, антилопы гну, газели…
Жирафы вытягивали величественные шеи, чтобы объедать верхние листья акаций, и кое-где виднелись носороги – огромные, тяжелые, темные на фоне бледной травы.