В двух или трех милях слева от отряда прозрачные облака пыли отмечали положение каравана рабов. Том с Эболи быстро определили, что делать дальше. Один из конических каменных холмиков стоял прямо на пути далекого каравана. Его вершина могла обеспечить идеальную позицию, но следовало поспешить. Оставив охотников лози в лесу, они вдвоем помчались через равнину.
Они почти выдохлись к тому времени, когда добрались до подножия небольшого возвышения напротив приближавшегося каравана, и им пришлось упасть на землю, чтобы отдышаться. Едва придя в себя настолько, чтобы сидеть, они выпили по несколько глотков воды из своих флаг, а потом встали и поднялись по каменистому склону.
У самой вершины они снова распластались и осторожно выглянули из-за нее. Голова каравана рабов находилась примерно в миле от них и вскоре должна была пройти рядом с этим холмом.
Тысячи человеческих фигур медленно текли живым ручьем, растянувшись почти на три мили, до леса. Именно это Том и представлял, когда Эболи доложил ему о прочитанных на земле следах. Во главе колонны ехала на арабском жеребце впечатляющая фигура. Этот человек, облаченный в длинную зеленую одежду, на голове носил тюрбан такого же цвета, а его лицо прикрывал зеленый шарф. Открытыми оставались только глаза. Две обнаженные чернокожие женщины-рабыни бежали рядом с его конем, держа над всадником большой зонт, украшенный кистями.
Остальные арабы шагали по обеим сторонам каравана.
Через подзорную трубу Том насчитал сто пятьдесят четыре араба. Сто тридцать шесть из них являлись пешими солдатами, остальные ехали верхом. И все были закутаны в длинные балахоны и основательно вооружены. Всадники скакали вдоль каравана взад-вперед, подгоняя людей.
Рабов было слишком много, чтобы сосчитать их точно, но Том уже видел, что первоначальная оценка Эболи примерно в две тысячи, скорее всего, окажется верной.
Большинство пленных, и мужчины и женщины, шли обнаженными. Лишь на их талиях оставались кое-где обрывки кожаных поясов или материи. И все были скованы.
Детей гнали группами по пять-шесть, им на шеи надели петли из веревок, сплетенных из коры или сыромятной кожи. Работорговцы не стали тратить на них железные цепи.
Головы и тела всех пленных покрывал густой слой пыли, сквозь которую стекал пот, придавая людям странный, сверхъестественный вид.
Каждый что-то нес; даже дети несли на головах тыквенные бутыли или корзинки для зерна. Женщины тащили свертки постельных принадлежностей, имущество погонщиков, большие корзины и бурдюки с водой.
А мужчины несли слоновьи бивни. Сквозь подзорную трубу Том отлично видел, что бивней там сотни. Причем некоторые обладали такой величиной, что их несли по четыре человека.