Абубакер прикрыл лицо черным шарфом, словно пряча свою грусть, и улыбнулся. Завтра к этому времени его старший брат Зейн аль-Дин взойдет на Слоновий трон. А он, ибн аль-Малик Абубакер, станет командовать армией и флотом Омана. Это ему обещал Зейн аль-Дин, а еще звание имама и два лакха рупий из королевской казны. Абубакер, всегда видевший себя могучим воином, знал, что наконец-то всходит его звезда и скоро она ярко загорится.
– Благодарю моего святого брата Зейна аль-Дина. Пусть Аллах осыплет его десятью тысячами благословений! – прошептал Абубакер.
В сумерках врачи дали калифу питье, чтобы он заснул и укрепился в силах перед нападением ночных демонов.
Хотя аль-Малик кашлял, выплевывая напиток, и отворачивался, доктора мягко придерживали его и влили наконец ему в горло последнюю ложку снадобья.
Он так неподвижно лежал на подушках и был так бледен, что дважды за эту долгую жаркую ночь врачи приподнимали ему веки, поднося к лицу лампу, и проверяли, сужаются ли зрачки.
– Слава Аллаху и Его доброте, калиф еще жив, – говорили они каждый раз.
Потом, при первых медно-желтых лучах рассвета, проникших сквозь решетчатые ставни восточного окна, калиф неожиданно вздрогнул и громко, отчетливо выкрикнул:
– Аллах велик!
И тут же упал на пропитанные потом подушки, и из его ноздрей медленно потекли струйки крови.
Доктора бросились к нему, окружили, и, хотя все сыновья вытягивали шеи, чтобы увидеть отца, он скрылся за спинами врачей. Главный хирург шепотом сказал что-то визирю.
Визирь оглядел ряды сидевших вокруг принцев и торжественно произнес:
– Абд-Мухаммед аль-Малик, калиф Омана, скончался. Да примет Аллах его дух!
– Во имя Аллаха! – мрачным хором откликнулись принцы, и на многих лицах отразилась искренняя печаль.
– По желанию своего отца Слоновий трон Омана наследует принц Зейн аль-Дин. Да благословит его Аллах и дарует ему долгое славное правление!
– Во имя Аллаха! – повторили принцы, но никто не обрадовался этой вести.
Все понимали, что впереди их ждут черные дни.
За городскими стенами в море выдавался каменистый мыс. Утес в самом конце отвесно обрывался в глубокую воду, такую прозрачную, что каждый коралл вырисовывался на дне, словно мраморная мозаика.
Новый калиф Омана приказал поставить на этом мысу павильон из розового полированного гранита. Он назвал его Дворцом Возмездия. С высокого сиденья в тенистой колоннаде павильона он мог смотреть на море и наблюдать за длинными темными тенями акул, скользивших над кораллами далеко внизу. Когда павильон строили, акулы сюда не заплывали, но теперь здесь плавало множество зубастых тварей, и их хорошо кормили.