– Элизабет, ты здесь?! – снова окликнула её Нора.
– Да, иду.
Элизабет вышла из конюшни, вытирая глаза. Нора осветила её фонариком.
– Я тебя везде искала. Тебя Уильям и Рита зовут. Поторопись.
– Хорошо, – ответила Элизабет, и сердце её ушло в пятки. Неужели её снова будут отчитывать? Неужели недостаточно того, что она опозорилась перед всей школой?
Вытерев лицо платком, она побежала в школу и сразу направилась в кабинет к Уильяму. Постучала в дверь.
– Входите! – отозвался Уильям.
Элизабет вошла. Председатели школы сидели в креслах. Они внимательно посмотрели на Элизабет.
– Сядь там, – сказала Рита доброжелательно. Ей было жалко упрямую девочку, которая постоянно попадала в какие-то неприятности.
Элизабет обрадовалась, услышав добрые нотки в её голосе. Она села.
– Рита, – начала она, – мне очень стыдно, что я несправедливо обвинила Джулиана, но я была уверена в том, что это он. Честное слово.
– Об этом мы и собирались с тобой поговорить, – сказала Рита. – Мы не можем позволить тебе обвинять Джулиана публично, поскольку не уверены в твоей правоте. Но хотим, чтобы ты объяснила нам, что так сильно настроило тебя против него.
Элизабет поведала им всё: о пропавших деньгах Розмари и Арабеллы и о том, как исчез её собственный помеченный фунт, а потом оказался в руке у Джулиана и как её конфета выпала у него из кармана.
– Ты совершенно уверена в том, о чём сейчас нам рассказала? – спросил Уильям, нахмурившись. Ему было ясно, что где-то рядом появился воришка и что это кто-то из первоклассников, но, в отличие от Элизабет, он не был уверен, что это Джулиан. Они с Ритой оба считали, что какими бы недостатками этот мальчик ни обладал, каким бы безразличным он ни казался, его нельзя было обвинить в нечестности.
– Вот видите, – завершила Элизабет свой откровенный рассказ. – Из-за всего этого я и решила, что Джулиан в ту ночь собирался украсть печенье. Конечно, я страшно ошиблась, но это потому, что у меня был повод так думать.
– Элизабет, ну почему, когда деньги пропали в первый раз, ты решила, что сможешь всё уладить в одиночку? – спросила Рита. – Это ведь не входило в твои обязанности. Тебе не следовало подстраивать эти ловушки. Как староста, ты должна была сразу прийти к нам и позволить нам самим во всём разобраться.
– Ох, – вздохнула Элизабет, – а я думала: раз я староста, то должна со всем справляться самостоятельно. Мне казалось, что будет хорошо, если я сама всё улажу, не стану беспокоить вас и выносить это на собрание.
– Элизабет, тебе надо научиться отличать маленькие проблемы от больших, – сказала Рита. – Старосты следят за тем, чтобы никто не разговаривал после отбоя, улаживают мелкие ссоры и всё такое. Но, когда проблема разрастается, старосте следует обращаться к нам. Посмотри, что ты наделала, не рассказав нам обо всём, что тебе известно. Ты обвинила Джулиана в ужасных вещах, заставила Арабеллу выдать её тайну и потеряла право быть старостой.