Мартин был страшно взволнован. Казалось, ему трудно выдавить из себя хоть слово. Уильям, видя его состояние, заговорил мягче:
– Что ты хочешь нам сказать, Мартин? Не бойся – говори! Мы готовы выслушать любого ученика на собрании, ты же знаешь.
– Да, знаю, – сказал Мартин неожиданно твёрдо, словно к нему вдруг вернулась решимость. – Я знаю. И вот… это я брал деньги и всё другое тоже, и я подложил фунт в карман Джулиану, и конфету тоже я, чтобы никто не подумал на меня.
Он замолчал, но на место не сел. Никто не сказал ни слова. И вдруг Мартин заговорил снова:
– Я знаю, это подло. Я бы, наверное, никогда не признался, если бы не два обстоятельства. Я очень переживал, когда узнал о болезни мамы Джулиана. Ужасно, что я так подло поступил с тем, кто оказался в такой беде. А ещё один человек назвал меня трусом, но я не трус.
– Конечно нет, – сказала Рита. – Нужно большое мужество, чтобы вот так встать перед всеми и признаться в дурном поступке. Но зачем ты воровал, Мартин?
– Сам не знаю. Этому нет оправдания.
Элизабет слушала и ушам своим не верила. Надо же, Мартин набрался храбрости, чтобы признаться перед всеми. Теперь Джулиан оправдан. Она посмотрела на Мартина, и вдруг ей стало его жалко.
«Он так хотел понравиться всем, а у него никак не получалось, – подумала она. – А ведь теперь после этого признания все будут его ещё больше недолюбливать. И всё-таки он поступил мужественно».
Уильям и Рита обсуждали ситуацию. И другие старосты тоже. Как теперь поступить? Элизабет вдруг вспомнила то, что прочитала в гроссбухе накануне ночью. Она встала.
– Уильям! Рита! Я понимаю, почему Мартин так себя вёл. Это его не оправдывает, но всё-таки он не из вредности, у него была причина. Это не просто кража.
– Что ты имеешь в виду, Элизабет? – удивлённо спросил Уильям. – Воровство – всегда воровство.
– Знаю, – сказала Элизабет. – Но случай Мартина – особенный. Он брал вещи и сразу их раздавал. Ничего не оставлял себе.
– Да, это так, – подтвердила Розмари. Преодолев свою стеснительность, она встала рядом с Элизабет. – Он всякий раз помогал мне, когда у меня пропадали деньги. И конфеты мне тоже давал. Он ничего не припрятывал.
– Уильям, в гроссбухе, в журнале, что лежит перед тобой на столе, описан похожий случай, – поспешила добавить Элизабет. – Я ломала голову, отчего Мартин такой странный: и добрый, и недобрый одновременно, скупой и щедрый – так странно в нём всё перемешано, – а там написано про одну девочку, которая была точь-в-точь такой же.
– Где? – спросил Уильям, раскрывая книгу.
Элизабет подошла и, склонившись над столом, стала листать журнал. Наконец она нашла нужное место.