Они только что миновали охрану и толпу папарацци и вошли во внутренний двор особняка, где этим вечером проводился благотворительный вечер, целиком посвященный мексиканской теме.
Со всех сторон двор окружали одноэтажные оштукатуренные здания с красными крышами, посреди возвышался огромный каменный фонтан. Вода, вырываясь из его сопла, распылялась на мелкие брызги, подсвеченные разноцветными огнями, повторяющими цвета мексиканского флага: молочно-белый, красный и зеленый. Двор был заполнен участниками вечеринки.
— Это слегка отличается от обедов из пакетов, — усмехнулась Мари. — И вы не шутили, когда говорили, что гости серьезно относятся к теме и дресс-коду.
— Это весело, не правда ли? Разве вы не чувствуете себя иначе в своем платье, сеньорита?
Зандер был прав. Мари никогда не носила ничего, даже отдаленно похожего на черное кружевное платье с красочной вышивкой, которое Зандер купил ей несколько дней назад. Но сам он и люди, присутствующие здесь, вероятно, носили такую роскошную одежду каждый день.
В подростковом возрасте Мари переезжала из одной приемной семьи в другую с обшарпанным чемоданом, в котором умещались все ее вещи. У нее было одно-единственное шерстяное черное платье, которое она надевала по торжественным случаям. Но оно все покрылось катышками от долгой носки, и от него ужасно чесалось все тело.
Однажды в школе решили устроить танцевальный вечер. Одноклассницы Мари, готовясь к нему, неделями обсуждали покупку новых нарядов и затем все явились на танцы разодетые в пух и прах. А Мари пришлось надеть свое заношенное черное платье. Другие ученики при виде нее раздраженно закатывали глаза и пожимали плечами, словно говоря: «А чего еще можно было ожидать от Мари Паке?» Эти противные дети понятия не имели, каково было оставаться сиротой в одиннадцать лет. Обычно для официального усыновления люди выбирают младенцев. А такую взрослую девочку никто не хотел удочерить. Для своих опекунов она служила лишь источником получения денег в виде пособия, выплачиваемого на ее содержание. Мари передавали с рук на руки, и никого она по-настоящему не интересовала. Нигде она так и не обрела родной дом.
— Вы выглядите потрясающе, — сказал Зандер, отвлекая Мари от ее невеселых мыслей.
Сегодня принц послал к Мари стилиста, который уложил ее волосы на одну сторону и собрал их в пучок на уровне шеи. А с другой стороны, над ухом, он прикрепил красные и желтые цветки, которые доставил курьер.
При виде цветов сердце Мари затрепетало. Было так легко вообразить, что принц Зандер пригласил ее на свидание, а затем отправил ей букет с романтической запиской, в которой говорится, с каким нетерпением он ждет их встречи.