Он повернулся к девицам спиной, и блондинка запоздало воскликнула:
— Но, Зандер, ты ведь не познакомил нас со своей подругой!
Отведя Мари подальше от этой парочки, принц заметил:
— Кажется, я уже говорил вам, что быть холостым принцем нелегко.
— Должно быть, трудно всегда оставаться вежливым.
— Этикет требует, чтобы я вел себя должным образом. Кажется, я всегда привлекаю охотниц за титулами. Я не интересен им как человек. Они просто мечтают пожить жизнью аристократов. С таким подходом сложно построить серьезные отношения.
— Как говорится, они судят о книге по ее обложке.
Мари это было знакомо. В детстве ее постоянно оценивали по внешнему виду. Точно так же она сама была уверена, что Зандер осудит ее, если узнает, кем на самом деле были ее родители.
— Я ношу смокинги и катаюсь на яхтах, но при этом я присоединяюсь к различным благотворительным организациям, чтобы помочь им улучшить жизни других людей. — На лице принца появилась грустная улыбка. — Учитывая мою обязанность заботиться о племяннице, я бы очень хотел держаться от всех этих тусовщиц подальше.
— Пойдемте внутрь, — предложила Мари.
В бальной зале особняка профессиональные танцовщицы исполняли перед гостями мексиканские танцы, стуча кастаньетами.
— Мари, вы подмечаете все детали? — спросил Зандер. — Прекрасная задумка для мексиканской вечеринки: эти танцовщицы, коктейли «Маргарита», тортильи на гриле…
— Да, словно из внешнего мира попадаешь в особое пространство. Посмотрите туда. — Мари указала на потолок, к которому были подвешены десятки пиньят в форме животных. — Это просто великолепно!
— Вы тоже великолепны, — произнес Зандер, наклонился и поцеловал ее в щеку.
Мари ошеломленно застыла. Она пристально смотрела принцу в глаза, чувствуя, как сердце колотится о ребра.
Выйдя наконец из оцепенения, Мари пробормотала:
— Прошу меня извинить. Я ненадолго вас покину. Мне надо найти дамскую комнату.
Зандер не хотел целовать Мари. Совершенно! Почему же он так поступил? Он лихорадочно искал ответ и, кажется, нашел его. Это произошло после того, как подошли две агрессивные девицы, напомнившие ему Генриетту и бесконечный парад ужасных женщин, с которыми до этого момента ему приходилось общаться. Мари была совершенно не похожа ни на одну из них. Зандер внезапно обнаружил, что все больше ее узнает и, кажется, слишком с ней сближается.
«В конце концов, поцелуй в щеку — это пустяк, верно?» — уговаривал себя принц, но губы до сих пор горели после прикосновения к щеке Мари. Ему показалось, что ее кожа — мягче, чем облака в небе. Его губы сами потянулись к лицу Мари. Едва они коснулись ее щеки, тело Зандера отреагировало так, будто внутри него взорвался фейерверк.