«На таких вечеринках все друг друга расцеловывают в щек, — продолжал рассуждать принц. — Ничего страшного в этом поцелуе нет. Мари, вероятно, забыла о нем уже через минуту. И я тоже его забуду».
Но Зандер понимал, что лжет сам себе. Этот поцелуй заставил его почувствовать себя так, словно он уже давно не ел, а потом ему дали кусок хлеба, и только тогда стало ясно, насколько он был голоден. Однако сейчас в его жизни неподходящее время для того, чтобы удовлетворить это желание.
Конечно, он мог бы переспать с женщиной, если бы захотел — с любой, кроме Мари, и, конечно, не под одной крышей с Абеллой. Он свободен заводить короткие романы, но вряд ли в ближайшие годы решится на серьезные отношения, а может, и не женится никогда.
После общения с Генриеттой Зандеру все чаще приходило в голову, что если он когда-нибудь решится создать семью, его жене придется фактически заменить Абелле мать. Поэтому нужно будет не только найти кого-то, кому можно доверить безопасность и благополучие девочки, но и убедиться, что его избранница искренне желает заботиться о малышке и любить ее, как родную дочь. На меньшее Зандер не согласится.
Честно говоря, он сомневался, что когда-нибудь встретит кого-то подобного. Но это даже к лучшему. Абелла унаследует трон. А Зандер, как младший брат ее матери, не обязан производить наследников. Если он никогда не женится, это могут счесть нарушением традиций, но княжескому семейству такой выбор никак не повредит.
Так почему же он продолжает размышлять о Мари, ведя сам с собой ожесточенный спор?
Вернувшись в бальную залу, Мари отыскала взглядом Зандера и направилась к нему. Он пристально смотрел на нее, на его лице не отражались никакие эмоции, но чем ближе она подходила, тем темнее казались ей глаза принца.
— Интересно, почему вас так долго не было? — сказал он, подставляя руку, чтобы Мари могла опереться на нее.
Мари понимала, что отсутствовала слишком долго, но ей нужно было время, чтобы прийти в себя.
Наверное, Зандер поцеловал ее без всяких задних мыслей — как знакомые люди дружески целуются при встрече. «Разумеется, я не привлекаю его как женщина, — убеждала себя Мари. — И речь не идет о сексуальном желании или прочей подобной чепухе. Зандер никогда не узнает, что его поцелуй заставил мои колени так ослабеть, будто я выпила одну из тех „Маргарит“, которые так и не осмелилась попробовать».
Она надеялась, что выглядит спокойной, хотя ее ноги все еще подкашивались.
— Обращайте внимание на все мельчайшие детали оформления этой вечеринки, — посоветовал Зандер, напомнив тем самым, зачем взял Мари с собой.