— Княгиня Клодин, я бы хотел представить вам Мари Паке, которая работает со мной в «Альянсе организаций, защищающих сирот». Она организует для АОЗС благотворительный вечер.
Мари не знала, как нужно вести себя в такой ситуации, поэтому изобразила неуклюжий реверанс. Зандер совсем забыл проинформировать ее о правилах дворцового этикета.
— Понятно. Как вы сказали, ваша фамилия?
— Паке, — напомнила ей Мари.
— Ваша семья родом из Ривьеры?
— Мы… Я из северного Марселя.
— Северный Марсель?! Вот как? — резко и почти визгливо ответила Клодин.
Зандер понимал, как неудобно чувствует себя Мари из-за такого допроса, и от этого его сердце разрывалось. Он видел, что ее кулаки сжимались и разжимались. Судя по нежеланию Мари много говорить о своем прошлом, ей пришлось испытать боль, страх, одиночество и даже жестокое обращение. Она имела полное право оставить свое прошлое в тайне, если ей так хотелось.
— Мама, полагаю, ты поможешь Мари с организацией благотворительного вечера АОЗС, пригласив некоторых из своих наиболее влиятельных друзей?
Ее светлость посмотрела на Мари, а скорее сквозь нее.
— Зандер, даже не знаю, смогут ли сегодня на приеме венгерской делегации присутствовать дополнительные гости.
— Конечно нет, — поспешил заверить принц. — Я обещал Мари, что она сможет прогуляться по саду.
— Ну, тогда встретимся в зеленой гостиной через полчаса.
Когда княгиня удалилась, Зандер показал Мари дворцовые сады. Сейчас, поздней весной, там все было в цвету. Принц вообразил, как Абелла весело бегает в саду по зеленой траве. Когда он привозил девочку сюда, та еще не умела ходить. И до сих пор трудно было представить, что эта малышка однажды сядет на трон.
— Здесь просто очаровательно! — похвалила Мари, любуясь садом.
— Приношу вам извинения. Моя мама довольно… любознательна.
— Так и должно быть, Зандер. Вам повезло, что у вас есть мать, которая интересуется, с кем вы проводите время.
— Да, и она постоянно пытается устроить мне свидание с какой-нибудь девицей, которую считает подходящей партией.
— Поэтому она сразу предположила, что я ваша новая подруга?
— Точно.
Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, что пока их нельзя назвать парой, хотя недавние события указывали на иное.
Зандер подумал, не слишком ли импульсивным было его решение привести Мари во дворец. Неужели он ожидал от своей матери меньшего, чем полномасштабное исследование любой женщины, вместе с которой он ступит на порог дома? В своем стремлении показать Мари, где он вырос и где будет править Абелла, он отбросил нехорошее предчувствие, твердившее ему, что это — плохая идея.