— Но ты смотришь на нее вовсе не как на коллегу.
— Ну почему ты все время заводишь разговоры о моей личной жизни? Все свое внимание я уделяю твоей внучке. Сейчас мне не до женщин!
— Я так полагаю, эта девица — не из респектабельной семьи?
— Мама, она — партнер по работе. И не более того!
Зандеру почему-то было очень приятно осознавать, что его мать ошибочно подумала о романе между ним и Мари.
— Значит, я так понимаю, ты хочешь, чтобы она сегодня ночевала в гостевой комнате, а не в твоей спальне?
— Мама!
— Будь осторожен, Зандер. Мари Паке — настоящая находка для прессы. Они с удовольствием раздуют скандал, если будет хоть малейший повод, — предупредила княгиня и направилась в свой кабинет, а Зандер вернулся в сад.
В тот вечер на званом ужине за столом было восемь человек: Зандер, Мари, принц Хью, принцесса Клодин, а также английский герцог и трое его несовершеннолетних сыновей, которые остановились во дворце, чтобы выразить свое почтение княжеской фамилии по пути в Россию. Эти три молодых человека с широкими улыбками и вьющимися волосами сидели напротив Зандера и Мари.
Клодин делилась различными историями, приключавшимися с ней во время путешествий. Рассказывая о том, как один африканский политик пригласил ее изучать уникальную ткацкую технику в его родной деревне, княгиня вдруг спросила:
— Вы бывали в Африке, Мари?
А когда она излагала повесть о том, как скакала верхом вместе с лихим жокеем по аргентинским пампасам, Клодин как бы невзначай поинтересовалась:
— А вы бывали в Аргентине, Мари?
Ее светлость словно хотела подчеркнуть: «Эта особа не входит в наш круг». Мари не понимала, почему княгиня, сама не будучи голубой крови, норовила унизить ту, с которой когда-то была ровней? И если бы не успокаивающая рука Зандера, то и дело ложащаяся на ее руку под обеденным столом, Мари было бы сложно сохранять самообладание.
После того как герцог и его сыновья удалились, Мари с удовольствием побеседовала с принцем Хью — приветливым человеком, который, кажется, немного перебрал вина за ужином. Когда Зандер присоединился к их разговору, Мари пояснила:
— Полагаю, мы договорились о том, что его светлость примет участие в нашем благотворительном вечере, посвященном старому Голливуду. Он выбрал образ Джона Уэйна.
— Мой сын помнит, что в свое время я был неплохим наездником.
Зандер кивнул.
— Мы достанем вам костюм ковбоя с большой шляпой, — добавила Мари.
Клодин тоже присоединилась к их беседе и снова завела свою пластинку:
— Мари, мы с вами, случайно, не встречались на вечеринке «Страсть к моде» в прошлом месяце?