— Что ты говоришь, мама?
— Я неспроста приехала сегодня в Канны. Мне хотелось поговорить с тобой лично. Сказать, что у меня изменилось мнение.
— Как так?
— Когда-то давно пресса далеко не все раскопала обо мне, — призналась Клодин. — Я никогда не рассказывала тебе о Луи. В этого парнишку я была по-настоящему влюблена. Его семья жила в нескольких кварталах от моей в нашем ужасном городке Рубе. Луи работал автомехаником. Он носил синие джинсы и белые футболки, был эдаким накачанным мачо.
Зандер, никогда не слышавший эту историю, внимал ей как зачарованный.
— Когда я была еще подростком, мой отец, проведя многие годы у заводского станка, стал инвалидом — он больше не мог работать из-за болей в спине. Мать трудилась прачкой, но тех денег, которые она зарабатывала, не хватало на то, чтобы содержать всю семью.
Зандер смутно помнил своих бабушек и дедушек по материнской линии, которые умерли десятилетиями ранее.
— После того как я встретила твоего отца, — продолжала Клодин, — я столкнулась с выбором.
Зандер, поняв, к чему клонит мать, коснулся рукой щеки, которую Мари поцеловала на прощание, и уточнил:
— Тебе предстояло выбрать, оставаться ли с тем, кого любишь, или выйти замуж за принца, который позаботится о твоей семье.
— Я никогда больше не упоминала Луи. У меня не было причин ранить вашего отца, который всегда был так добр и щедр ко мне. Но я никогда не забуду того парнишку. — Клодин тяжело вздохнула и добавила: — Знаю, что я не была вам с Элизой заботливой матерью. Думаю, я наполнила свою жизнь глупыми занятиями, чтобы компенсировать любовь, от которой пришлось отказаться.
— Почему ты говоришь мне все это сейчас?
— Потому что не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. — Клодин потянулась через стол и положила ладонь на руку сына. — Больше всего на свете я хочу, чтобы ты следовал зову своего сердца.
Зандер подумал о том, что точно знает, куда приведет его сердце, если он решит воспользоваться советом своей матери. Оно приведет его в объятия женщины, которая изменила его навсегда. Узнав об ужасных последствиях, которые ей пришлось пережить, он еще больше стал ее уважать и восхищаться ею. Мари, несмотря ни на что, выросла и превратилась в смелую, добрую, заботливую, страстную женщину.
Зандер вынужден был признать, что его сердце принадлежит Мари Паке. Он влюблен в нее, хочет провести с ней всю жизнь, и ему наплевать, что скажет по этому поводу пресса или кто-либо еще.
Более того, он подозревал, что Мари тоже его любит.
Что сказала бы обо всем этом Элиза? Наверняка она хотела бы, чтобы брат нашел настоящую любовь и создал счастливую семью, в которой росла бы Абелла.