— Я поговорю с Актаром, — сказал профессор, — думаю, он нам не откажет.
— Ефим Семенович, — обратился Жан Поль к профессору, — Вы же жрецом у них работаете, разве Вам нужно еще договариваться?
— Хотя они и избрали меня да роль жреца, договариваться нужно. Дело в том, что у свангов жрецы не командуют воинами, они общаются с богами, справляют обряды, выполняют идеологическую функцию, но в структуру системы управления жрецы не входят. Да и должность жреца у меня скорее почетная, что реальная. Помните, в советские времена были «почетные академики»? Моя должность аналогична. Так что, придется мне говорить со свангами не как жрецу, а как руководителю экспедиции.
Вернувшись в селение, мы обо всем подробно рассказали Актару, рассчитывая на его поддержку, он погладил рукой бороду, и сказал:
— Железной птицы, о которой Ты говоришь, никто из нашего народа не видел, там за Синей рекой, никто из свангов никогда не бывал, не наша это земля.
— Это земли кочевников? — спросил профессор.
— Нет, кочевники там иногда появляются, но это не их земля. Это земля эльмов.
— Про эльмов ты ничего не говорил, что это за народ?
— Это не народ, это духи. Про них ничего знать людям нельзя, и ходить туда нельзя, в их земли. Сванги туда не ходят.
— Если сванги там никогда не бывали, откуда ты знаешь, что там бывают кочевники?
Сванг замолчал, он явно не хотел ничего говорить о земле, которая лежит за Синей рекой. Прожив почти год среди этого народа, никто из членов экспедиции ни разу не слышал о таинственных эльмах. Даже профессору, посвященному в жрецы, никто никогда об эльмах не говорил. Прошло минут пять, прежде чем Актар снова заговорил:
— Однажды наши воины побывали там, преследуя кочевников, они переправились за ними через реку, потом они поднялись на гору и увидели это.
Сванг снова замолчал.
— Что они увидели, Актар? Скажи, что они увидели на горе?
— Капище. Капище эльмов. Но войти тута нельзя,
— Почему?
— Эльмы не пускают. Человек не может войти в капище. Чем ближе подходишь к нему, тем труднее дышать, потом идти становится вообще невозможно. Ближе чем на сто локтей к капищу не подойдешь.
Что-то не вязалось в рассказе Актара. Для чего отряду воинов, случайно оказавшемуся на запретной земле, подниматься на гору, да еще и пытаться проникнуть в капище?
Из разговора, который длился до поздней ночи, мы узнали, что сванги не раз бывали на земле эльмов, ходили через перевал, но держали в секрете сведения об этих походах даже от своих близких. Земля эльмов хранила какую-то тайну, недоступную никому из людей. Упоминание об эльмах и тайнах, связанных с их землями, не вызывали страха у свангов, духи, обитавшие в этих краях, пользовались особым уважением у людей, живущих по соседству. Эльмы не делали ничего плохого людям, проникшим в их владения, они просто не допускали их к тому, что охраняли. И уж никак нельзя было говорить об эльмах людям, не принадлежавшим к племени свангов, как бы хорошо к ним не относились. Жрецы, которые могли общаться с богами, никогда, ни в чьем присутствии не упоминали об эльмах. Перед тем, как пройти на земли, лежащие за рекой, сванги читали специальную молитву, обращаясь к духам, и только после того, как духи дадут какой-либо знак, можно было переходить реку.