К полудню мы поднялись на перевал, и устремились вниз, к долине Синей реки. Чем ближе подходили мы к нашему лагерю, тем спокойнее становилось на душе. Тяжелые, темные тучи уползли за перевал, ветер стих, он уже не обжигал лица резкими, холодными порывами, а ласково и тихо гладил щеки, приятным теплом проникая за воротник, дышать становилось легче. А когда, за очередным поворотом открылся вид на долину, и мы увидели наш старый Ан-2, палатку, людей вокруг нее, дымившийся костер, на душе стало тихо и спокойно, мы возвращались домой. Хотя это был еще далеко не дом, и даже не селение миролюбивого, приветливого народа, приютившего нас, а всего лишь базовый лагерь экспедиции, создавалось впечатление тепла и уюта, ожидающего нас внизу.
Еще издали заметив нашу группу, Рудольф Иванович побежал нам навстречу. Мы стали радостно обниматься, пожимая руку нашему бортинженеру.
— Ну, как? — спросил Рудольф, когда все по очереди побывали в его могучих объятиях.
— Хреново, — кратко ответил Жан Поль.
— Вернулись все, — сказал Рудольф, — и это уже хорошо, а ты говоришь: «хреново». Ну, рассказывайте, что вы там нашли?
— Сначала накорми нас с дороги, — ответил Николай Иванович, —а то сразу: «рассказывай», на пустой желудок разговоры не клеятся.
Когда мы подошли к костру, сбросили с себя нелегкую поклажу, и уселись у огня, с наслаждением вытянув уставшие ноги, Рудольф снял котелок с дымящегося костра и принялся угощать нас кашей с грибами.
— Как у тебя? — спросил доктор Архангельский.
— Нормально, — кратко ответил Рудольф.
— Кочевники не беспокоили?
— Да, куда им, с таким отрядом охраны они к нам не сунутся. А у вас что? Чем опечалены?
Мы рассказали все о наших находках, и о том, что мы думаем по этому поводу.
— Да, — сказал Рудольф, — вопросов больше чем ответов.
— Ну, ответов, по правде говоря, вообще никаких, одна надежда на расшифровку записей, они должны что-то прояснить, — ответил Николай Иванович.
— Так, сколько у нас времени до темноты? — спросил он, и тут же сам себе ответил. — Часа два есть. Нужно собираться, лететь домой, еще успеем кружок над монастырем сделать, посмотрим ту площадку, что немцы на карте обозначили.
Пока мы собирали палатку, упаковывали вещи и снаряжение, Рудольф уже подготовил самолет к полету и запустил двигатель. Опробовав его на всех режимах, он доложил, что самолет к взлету готов. Я занял свое место за штурвалом.
Мотор ровно работал на малых оборотах, внося спокойствие и уверенность в наши, растревоженные души. Я развернул самолет, намечая ориентир для взлета.
— Взлетаем! — сказал я Жан Полю, сидящему в кресле второго пилота.