— Думаете, они там еще есть? — спросил кто-то из ребят.
— А куда они денутся? — сказал Николай Иванович. —К этой долине никто и приблизиться не посмеет, да и сторож у нас там имеется.
— Это кто, старуха Изель? — спросил я. Все засмеялись.
— Зря ржете, — сказал Николай Иванович, — старуха-то не простая, да и собачка при ней серьезная, чужих не подпустит.
Зверь, которого старуха Изель называла своей собачкой, был матерым серым волком. Как он прибился к старухе, и почему был так верен ей, никто не знал. Видимо, Изель имела особый дар общения с животным миром. Зверь не только охранял ее, но и кормил. По ночам он ходил на охоту, и если удавалось добыть косулю или зайца, он всегда делился своей добычей со старухой, так что она всегда имела к столу свежее мясо. Волк привык к членам экспедиции и пилотам, и относился к ним вполне дружелюбно, но ни дай Бог кому чужому забрести в эти места.
Кроме всего необходимого для выполнения работ, мы погрузили в самолет разнообразную утварь для старухи, весьма нужную в хозяйстве, одежду, матрацы, одеяла, продукты и, конечно же, корм для ее «собачки».
Нам пожелали «ни пуха ни пера», удачи, погоды, здоровья, надежной работы мотора, и всего, чего обычно желают тем, кто отправляется дальний путь. А Василий Петрович сказал только одно слово: «Возвращайтесь». И в слове этом было все, что можно пожелать нам.
Взревел мотор, приветствуя новый день, и самолет, отбрасывая винтом пространство, понес нас над древней планетой в неведомые края. Сделав разворот над островом, и качнув крылом на прощание, я лег на курс. Вот проплыли под крыльями скалы Западной горы, круто ниспадающие к воде, и осталась только синь океана да голубизна небес, соединенная с водой размытой полосой горизонта. Вскоре показались вершины гор, обозначая берег, мы приближались к нему под косым углом, чтоб обойти горный массив, пересечь долину, и приземлиться в аэропорту Южногорска, маленького горного селения, последнего на территории нашей страны. Дальше начинались другие горы, чужие, неизведанные.
Уже на подходе к аэропорту стало ясно, что наши прогнозы и расчеты по поводу погоды не оправдались, погода не улучшалась. Низкая рваная облачность висела над горами, циклон, который должен был сместиться на юг, еще по-прежнему швырял на землю потоки дождя и мокрого снега, низкими облаками закрывал вершины гор, вылизывая ветрами скалы и раскачивая деревья. Холодный воздух боролся с теплым, и никто не мог победить, погода то улучшалась, то опять портилась, где-то вдалеке сверкали отблески уходящей грозы. Оставалось только ждать.