И снова взревел мотор, и мы, уже настроившиеся на ужин и отдых, опять поднимались в неприветливое, хмурое небо, чтобы выполнить ту работу, ради которой мы и жили на этой земле. Хоть и не была эта работа предусмотрена в нашем рейсе, но бывают случаи, когда приходится наперекор всем планам и погоде отклоняться от маршрута и идти на выручку совершенно незнакомых нам людей. Когда радист на судне принимает SOS, капитан не ссылается на то, что у него срочный груз или другие важные причины, он меняет курс и идет к тем, кто оказался в беде. И пока существует такой порядок на море, в воздухе и на земле, никто не останется один со своей бедой, и, если с нами случится несчастье, кто-то тоже изменит маршрут, чтобы прийти к нам на помощь.
Мы прошли над тем местом, где должен был быть базовый лагерь альпинистов, но не увидели никого. Только сорванная ветром палатка болталась на одном колышке, как флаг.
— Давай площадку посмотрим, — сказал мне Николай Иванович.
Мы прошли над площадкой на высоте сто метров в одну, потом в другую сторону, Николай Иванович по секундомеру засек время пролета в прямом и обратном направлении. Вычислили длину площадки, скорость и направление ветра, вернее его встречной составляющей, палатка для нас сыграла роль флюгера, и Николай Иванович рассчитал боковую составляющую ветра — она на один метр в секунду превышала допустимую величину.
— Думаю, сесть сможем, — заключил он, — теперь давай людей искать, пока еще что-то видно.
Мы кружили и кружили над районом поисков, но никого так и не заметили.
— Двое должны быть здесь, в лагере, — сказал Саша.
Мы прошли еще несколько раз над площадкой, и Николай Иванович обратил внимание на то, что на самом краю площадки, возле скалы с подветренной стороны поднимался то ли дымок, то ли пар.
— Саша, смотри, — сказал он, — похоже, там кто-то в снегу берлогу оборудовал.
— Да, похоже, но самолет-то они должны слышать, почему никто не высовывается?
— Ты говорил, у них рация есть?
— Есть, они же мне радиограмму прислали.
— Попробуй с ними связаться.
— Уже пробовал, не отвечает никто!
— Ладно, сядем — посмотрим, но где же остальные? Или они все там, в берлоге зарылись?
— А, вот к той вершине нельзя поближе подойти? Они туда должны были направляться.
Вершина, о которой говорил Саша, была окутана облаками, нижняя кромка то опускалась, то поднималась, ветер проносил облака над горами, и иногда, на очень короткое время вершина открывалась полностью. Подходить близко под самой кромкой облаков к ней рискованно, можно внезапно оказаться в сплошной облачности в непосредственной близости от горы.