Воспоминание заканчивалось, за ним следовало новое. Картинки детства ярко вспыхивали в сознании и снова гасли. Пришедшее понимание того, что со мной сделали, вскрыло нарыв, из которого полились слёзы пережитого отчаяния, страха, обиды. Я рыдала, оплакивала свою жизнь, жизнь, которая мне не принадлежала, жизнь, которую у меня украли. Я плакала до тех пор, пока боль не стала слабеть и я не почувствовала облегчение.
Машина остановилась, и водитель вкрадчиво, словно боясь меня потревожить, сообщил о стоимости поездки. Я шумно высморкалась, вытерла нос, достала из сумочки кошелёк, расплатилась и вышла из машины. Свежий сладковатый воздух с силой ударил мне в лёгкие. Я вдохнула глубоко, с наслаждением. Что-то тяжёлое, гнетущее вдруг исчезло, и это новое ощущение понравилось мне. Я взглянула на часы, без семи минут три. В пять я должна быть у Марка. Я поднялась в свою квартиру, щёлкнула замком. Неожиданно зазвонил телефон. Это был Марк.
— Алло? — встревоженно-вопросительно проговорила я в трубку.
— Привет, — весело отозвался Марк. — Чего такая напряжённая?
— Да ничего, просто подумала, вдруг что-то случилось. Я не ждала твоего звонка.
— Ты бываешь такой подозрительной, просто жуть. Расслабься, я только хотел узнать, остаётся ли в силе наш уговор. Не передумала?
— Нет, конечно, сейчас буду собираться.
— В четыре я заеду за тобой.
— Заедешь? — я растерялась. — На чём?
— К подозрительности добавилось любопытство, — я услышала отрывистый смех Марка, — потерпи, увидишь, — тут он положил трубку, даже не попрощавшись.
Я стояла, тупо глядя на телефон и бессмысленно вертя его в руках. Потом, наконец, выйдя из оцепенения, пожала плечами и положила его на тумбочку. «Тайны-тайны», — подумала я и посмотрела на своё отражение в зеркале. На меня смотрело усталое лицо с припухшими покрасневшими веками и следами растёртой косметики.
— С этим срочно нужно что-то делать, незамедлительно, — сказала я себе.
Час пролетел как одна секунда, я еле успела привести себя в порядок. Около четырёх часов, быстро надев довольно скромное белое шифоновое платье, которое доходило мне до колен, отражением я осталась довольна. От припухлости и красноты не осталось и следа. На фарфорово-белой коже щёк играл румянец. Тонкую шею украшал кулон с крупным голубоватым топазом на витой серебряной цепочке — подарок родителей на прошлый день рождения, а в волосах искрился мой любимый гребень в форме павлина, распустившего хвост, сплошь усыпанный мелкими фианитами.
Решив не ждать Марка в душной квартире, я спустилась вниз и вышла на улицу. Жара понемногу начала спадать, но воздух всё ещё давил нестерпимо горячей тяжестью. Палящие солнечные лучи обжигали кожу, заставляя искать глазами спасительную тень. В нескольких метрах от меня росло четыре высоких тополя с густыми раскидистыми кронами. Подойдя к одному из них и скрывшись в прохладной тени косматых ветвей, я коснулась ладонью серой шероховатой коры. Она была сухой и приятно тёплой, мои пальцы ощутили мелкие колкие отслоившиеся чешуйки, которые сразу прилипали к коже. Тревожные мысли перестали беспокоить мой взбудораженный предстоящей встречей мозг, я будто отстранилась от них и успокоилась. Я повернулась к дереву спиной, прижалась к грубой коре и закрыла глаза. На ладони всё ещё ощущались мелкие чешуйки, которые я медленно ощупывала пальцами, подобно слепому, впервые соприкоснувшемуся с незнакомым предметом.