Вечером, прямо на опушке леса, облитой мертвящим лунным светом, разбили лагерь. Вместе со своими «спальниками» я зарылся в возке, словно мышь, укутавшись с головой шубами. Но к своему удивлению переночевал вполне нормально, ничуть не замёрз!
Смоленск. Весна 1233 г.
Путь из Зароя до Смоленска пролегал по замёрзшим руслам и берегам рек Ипуть и Сож. Конный авангард дружины с трудом пробивал путь в рыхлых сугробах. Затишья в лесах сменялись воющими ветрами на равнинах. Редкие безлесные оазисы, занимаемые городками, погостами да весями (деревнями), сменялись на всём протяжении пути абсолютно непролазными лесными дебрями.
У меня складывалось ощущение, что мы пересекаем не обжитую человеком местность, а какую–то глухую, дикую тайгу. Среди пород деревьев доминировали ель, берёза, сосна и дуб. В этом, не тронутым человеческой деятельностью лесу, особенно колоритно смотрелись старые, достигшие колоссальных размеров деревья, поскрипывая и раскачиваясь на сильном ветру, они могли под собственной тяжестью обрушиться на головы путников в любую секунду. Из–за этого я ощущал себя крайне неприятно, постоянно ожидая обрушения ближайшего на пути следования, угрожающе раскачивающегося исполина. Остроту восприятий добавляли то и дело попадающиеся на пути следования уже сваленные природными силами деревья–гиганты, частично прогнившие и проросшие молодняком.
И в то же время такая буйная растительность не могла не радовать. Монгольская конница по территории княжества сможет передвигаться не там, где ей захочется, а лишь вдоль немногих, строго заданных маршрутов. Большинство сухопутных дорог проходило вдоль берегов рек летом, а зимой по их замёрзшему руслу. Стоило лишь перегородить засеками угрожающие направления – и уже полдела считай сделано, враг задержан и локализован. А далее к наметившимся местам прорыва подвести мобильные резервы ставки ВГК – и всё, монголы встанут, даже без использования огнестрельного оружия. Главное не выходить биться с их войском в чистое поле, как наши князья, по дурости, привыкли делать. А если к тому времени удастся создать аналог «гуляй–городов» с артиллерией и стрельцами, то можно будет от монголов не только обороняться, но и успешно их атаковать.
Подобного рода размышления занимали меня всю дорогу. Но вот, наконец, пред моими глазами предстала столица княжества, один из древнейших город кривичей, Смоленск! Главная часть города («окольный град») лежала на левой стороне Днепра, она была окружена глубоким восьмиметровым рвом и высоким, тоже, примерно восьмиметровым валом, с деревянными стенами и башнями на его вершине. Из–за этих громоздких фортификационных конструкций, едва просматривались верхушки внутригородских зданий, и лишь только старый детинец был хорошо виден, гордо возвышаясь на Соборной горе куполами храма. В нём красовалась церковь Успения Божьей Матери – духовный центр и кафедральная церковь княжества.