— Как моряк я хочу, чтобы русские поскорее заняли Данциг, — так закончил свой доклад адмирал.
Рузвельт спросил у Сталина, как скоро будет взят город.
Сталин помолчал с минуту, потом ответил:
— Есть надежды на то, что скоро мы займем Данциг.
Больше всех ответ обрадовал Черчилля. Минуту, которую выдержал Сталин, он не спускал с него глаз.
В тот день никто еще не знал, что подводная лодка С-13 потопила огромный немецкий лайнер «Вильгельм Густлов» водоизмещением более 25 тысяч тонн.
Положение Данцига стало угрожающим: к городу подходили советские части, а отступать морем непросто. Из Данцига следовало срочно эвакуировать особую школу подводников, учебный отряд подводного плавания и части СС, необходимые для защиты Берлина. Вот на лайнер всех и погрузили — 8 тысяч 700 солдат и офицеров «третьего рейха», большинство награжденных крестами лично фюрером. Спаслось только 998 человек.
Почти перестала существовать «сила через радость»: так называлось нацистское туристическое ведомство, украшением которого было суперпрестижное судно «Вильгельм Густлов». Величие нации, разломанное тремя ужасающей силы взрывами, пошло ко дну в 23 часа 28 минут…
30 января в 23.00 Гитлер провозгласил тост за величие нации. Это был день, который Гитлер отмечал каждый год: 12 лет назад Гинденбург назначил его канцлером Германии. О гибели лайнера «Вильгельм Густлов» Гитлеру доложат только утром 31 января. По его приказу будет расстрелян начальник конвоя. Германия погрузится в трехдневный траур. За войну это второй случай траура. Первый — после Сталинграда.
Командира русской субмарины Гитлер назовет врагом рейха номер 1 и своим личным врагом, за его голову пообещает Железный крест с дубовыми листьями и денежную премию, сумма которой ошеломит всех в империи.
Спустя много лет один из германских военных историков, Каюс Беккер, напишет книгу «Военные действия на Балтийском море» и назовет в ней 8-ю главу «Восточная Пруссия. Расплата за войну», в которой опишет трагическую гибель лайнера. Напишет книгу и чудом уцелевший помощник капитана лайнера, в ней он скажет: гибель «Густлова» «страшнее гибели „Титаника“»… Все это будет потом…
А в тот январский морозный вечер события разворачивались стремительно: три торпеды, посланные лодкой Маринеско в цель, последовательно взорвались одна за другой — первая поразила нос лайнера, вторая угодила точно в середину, третья разворотила корму. Трижды вздрогнула палуба «притопленной» субмарины.
— Срочное погружение! — скомандовал Маринеско, и лодка уходит прямо под немецкий конвой. Маринеско рассчитал точно и дерзко: конвой не сможет услышать шумов его дизелей, размытых в шумах собственных винтов.