11 февраля президент Рузвельт выехал в Севастополь, намереваясь провести ночь на своем корабле связи «Катоктин», а затем вылететь на родину.
Черчилль улетел немного позднее. Он тоже был в Севастополе, осмотрел разбитый город и побывал на английском кладбище, где похоронен его родственник — знаменитый герцог Мальборо.
Черчилль уже знал о гибели «Вильгельма Густлова».
* * *
11 февраля 1945 года. В 2.00 акустик Рашевский доложил:
— По курсовому углу 150 градусов с левого борта слышу шум винтов большого транспорта и эсминцев охранения. Дистанция около 30 кабельтовых. Пеленг медленно смещается к траверзу.
— Николай Яковлевич, — обращается Маринеско к штурману, — идем на сближение по показаниям акустиков. Перископ не поднимать.
— Курсовой 140, 130, 120, — продолжал докладывать акустик.
На дистанции 8―9 кабельтовых Маринеско командует:
— Поднять перископ!
В сетке перископа идущий полным ходом крейсер под охраной трех эсминцев.
— Крейсер? Вижу крейсер противника! — говорит Маринеско.
Но это был транспорт большого водоизмещения, по силуэту напоминающий контуры крейсера.
— Приготовиться к атаке!
На дистанции 7―6 кабельтовых С-13 заняла позицию для атаки.
— Торпедные аппараты, товсь!
Лодка шла на пересечение курса. Прошли секунды, и последовала команда:
— Пли!
В 2.50 C-13 произвела двухторпедный залп.
Одновременно с залпом Маринеско опустил перископ.
Огромной силы взрыв качнул подлодку. Торпеды поразили паровые котлы транспорта. Затонул он за пятнадцать минут. На транспорте «Генерал фон Штойбен» водоизмещением 14 600 тонн немцы эвакуировали 3600 фашистов из Кенигсберга и Пиллау. Спаслось около 300.
Корабли конвоя долго искали русскую субмарину, сбрасывая глубинные бомбы, но Маринеско не стал повторять своего прежнего маневра. На этот раз он повел свою лодку во вражеский тыл. Действовал по принципу обратной логики: фашисты искали его в море, а он ложился на дно у самого берега; фашисты бомбили возможный район, где могла находиться Краснознаменная подводная лодка, а он шел к ним в тыл и преспокойно выжидал, когда уйдет конвой. Мысля нешаблонно, он выигрывал бой, будучи талантливее тех, кто пытался победить его. За эти две блестящие победы Александр Иванович был награжден орденом Красного Знамени…
Отгремели победные залпы. Наступил мир. Александр Иванович демобилизуется и недолго плавает капитаном дальнего плавания. Транспорт, которым он командует, возит силезский уголь из Польши. В начале 60-х годов он уходит по болезни на пенсию и поселяется на постоянное место жительства в Ленинграде.
Каждое утро его видели у газетного киоска или с авоськой у продуктового магазина. Небольшого роста, в штатском костюме, он ничем не выделяется среди окружающих его людей. Никто из них не знает, что на счету этого скромного человека победы, которые одерживал не каждый признанный герой. Он покупает две бутылки молока, батон белого хлеба, сыр, стоит в очереди за картошкой и, нагрузив авоську, медленно идет к дому, часто отдыхая по пути. Маринеско смертельно болен. Жить ему остается считанные дни…