Снова раздался сигнал тревоги.
— В чем дело? — спросил выскочивший на крыльцо Езовитов.
— Вышли из хаты, — сообщил Деньков-старший. — Слышишь, болтают? Не иначе, как самогону набрались.
— В нашу сторону не свернут?
— А холера их ведает? Кажется, поворачивают оглобли обратно. Думаю, не свернут. К ночи пугливыми делаются. Если свернут, Николай заметит. В одну минуту сообщим. Силы-то не ахти какие.
— А как там «тылы»?
— Старуха на посту, — ответил Савелий Михайлович, — она у меня как солдат. Пока разводящий не прибудет, с поста ни шагу.
— Пока в порядке, — доложил Езовитов, вернувшись в дом.
— Будем заканчивать, товарищи! — сказал Варкиянов. — Наш совет таков: проверьте всех, кого за последнее время вы приняли в свою организацию. Все. А теперь расходиться. По одному, по двое…
Фрузу Варкиянов попросил задержаться.
— Хочу еще раз вернуться к нашему разговору, — сказал ей комиссар. — Избегать контактов с неизвестными людьми надо тоже умело. Совсем быть нелюдимыми негоже. Во всех случаях надо держаться естественно, никакой подозрительности не выказывать.
И последняя просьба. Уже совершенно секретная. Берегите «Фридриха»! При всех обстоятельствах он должен быть у абвера вне подозрений. Помните и о том, что на него могут напасть и партизаны. Им-то неизвестно, что он наш друг. Судить будут по мундиру. Словом, оберегать «Фридриха» — целиком ваша задача. Вы его нашли, вы за него и в ответе.
* * *
Ночь выдалась на редкость тихой. Ни малейшего шороха, ни дуновения ветерка. В такой безмятежный час даже не верилось, что на всей земле советской полыхает война, льется человеческая кровь.
Варкиянова, его товарищей, возвращавшихся со встречи с юными подпольщиками, и такая ночь не радовала. Тяжким грузом давила ответственность за малоопытных бойцов. Никем не замеченные, они выбрались из деревни, беспрепятственно миновали вражеские посты. До полянки в лесу, на которой должен был ждать их партизанский разъезд с оседланными лошадьми, осталось не более трех-четырех километров.
Еще немного — и можно распрямиться, перевести дух, поставить оружие на предохранитель, в полный голос обменяться мыслями… Но Борис Кириллович Варкиянов именно сейчас старался не думать о скором отдыхе. По опыту, накопленному за месяцы партизанской борьбы, он знал: опасность подстерегает именно в те минуты, когда кажется, что она миновала. Поэтому он шел теперь с особой осторожностью, до предела напрягая зрение и слух.
Предчувствие Варкиянова не обмануло. Он первым уловил близкий хруст валежника. Услышали его и Николай с Наташей. Все трое мгновенно замерли. Что это? Кто наступил на хворостину? Может, какой зверь?