Ринкот едва не застонал, проклиная собственную невнимательность – в доме была отличная библиотека, а его подопечная регулярно выходила в общественную благотворительную библиотеку!
– Так где и когда Вы видели его последний раз? – поторопил девушку король.
– В саду. Он пришел туда на следующий день после того, как пропала леди Анна. За час до вечернего чая, – четко ответила Мелисса.
– Это все, что я хотел знать, – Его Величество жестом остановил излияние блондинки, затем, поцеловал матери руку и сказал: – Я прошу вас всех стать гостями моей матушки на некоторое время. Располагайтесь в гостевых комнатах. Леди Мелисса, Вам запрещено покидать свою комнату! – с этими словами король покинул гостиную, оставив взволнованных подданных.
К счастью, Ее Величество моментально взяла руководство чаепитием в свои руки. Попросив всех оставаться на местах, она распорядилась принести больше закусок, обновить кипяток и заварку, а потом, заметив нервозность Вардэна, успокоила его:
– Не надо так волноваться, герцог, Его Величество знает, что делает. Вашу невесту непременно спасут…
Вот это точно было сказано напрасно! Хэвишшем взял чашку и отошел к окну. Немного раздвинув тяжелые зеленые шторы, он всматривался в быстро густеющие сумерки, не зная, что сделать, куда приложить силы, чтобы вернуть Анну. Герцог сожалел, что не успел обратиться к дядюшке Марлинусу. Пусть старого мага почитали в семье чудаком, Вардэн был готов уцепиться за любую соломинку, только чтобы вернуть невесту в особняк. Он принесет ей тысячу извинений за свою глупость, поцелует тонкие сильные пальцы и предложит стать его женой не по воле короля, не для того, чтобы сбежать от родственников, а для того, чтобы быть рядом. Всегда.
От собственных тягостных мыслей мужчину отвлек разговор за спиной. Вардэн прислушался:
– Так что именно пообещал Вам лорд Бартон, милочка? – холодно любопытствовала леди Марч, отламывая ложечкой кусочек восхитительного сливочного пудинга.
Мелисса мялась, демонстративно вздыхала, но грозный взгляд графини не давал ей увернуться.
– Мне очень хотелось, чтобы лорд Ринкот обратил на меня внимание, – почти шепотом проговорила девушка, хлопая наивными голубыми глазами, в чистоту которых уже никто не верил. – Лорд Бартон сказал, что есть… зелье, которое можно добавить в чай. Милорд ничего не почувствует, но будет крепко любить меня всю жизнь…
– Ну да, все два или три года, – презрительно сказала леди Марч. – Неужели Вы не знали, леди Мелисса, что приворотные зелья убивают мужчин быстрее, чем некоторые яды? Чем сильнее воля, тем сильнее магия ломает ее, а вместе с волей ломается и человек. Вы так хотели стать маркизой, что променяли свою подругу на это?