Десяток шагов, и перед ней – два высоких кресла. Одно пустует, во втором сидит высокий худой мужчина с вислыми усами и длинными небрежно раскинутыми по плечам волосами. Он тепло улыбнулся девушке, а потом усталым голосом произнёс:
– Леди Анна, нас не представили, но, полагаю, сегодня можно отбросить церемонии.
Колени подогнулись сами собой:
– Ваше величество! – реверанс получился безупречным.
– Без церемоний, – повторил король, с любопытством рассматривая ее. – Ваш дед был моим добрым другом и не раз спасал жизнь, а теперь выясняется, что его внучка поддерживает честь рода.
Анна вновь сделала реверанс, но король снова отмахнулся:
– Присядьте, леди, Ваш жених уже извел нас всех, ожидая Вашего возращения.
Проследив за движением руки сюзерена, девушка обнаружила самую странную компанию: на просторах огромной комнаты расположились герцог Хэвишшем и маркиз Ринкот, леди Марч, лорд Цереш, Мелисса и еще человек пять-шесть незнакомых Анне мужчин и женщин. Мужчины стояли, дамы сидели. Причем, две самых пожилых расположились в креслах, подобных королевскому, а остальным достались диваны. Все эти люди смотрели на нее – кто с равнодушно, кто с интересом. Девушка почувствовала себя неуютно, но лорд Вардэн подошел к ней, коротко поклонился и спросил:
– Леди Анна, хотите присесть?
– Благодарю Вас, – отозвалась девушка, делая книксен.
Хэвишшем подвел ее к дамам, представил Ее Величеству королеве-матери, а затем усадил на стул рядом с графиней Марч. Пока все это происходило, к Его Величеству подошел мужчина в черной форме и что-то шепнул на ухо.
– Итак, – хлопнул в ладоши его величество, – все в сборе. Прежде, чем мы начнем, я прошу, чтобы все здесь присутствующие дали магическую клятву никому и никогда не рассказывать о том, что вы здесь увидите или услышите!
Вперед вышел совсем молодой мужчина с нашивкой магического корпуса на плече. Все, кроме короля, повторили за ним слова клятвы, а потом увидели целый пучок золотистых ниточек в его руках, которые маг завязал прочным узлом.
– Клятва принята, – объявил он и отошел в сторону.
– Что ж, отлично! – его величество повернулся ко всем собравшимся, обвел взглядом и заговорил: – эта история началась много лет назад. Полагаю, кое-кто из вас, особенно дамы, еще помнит тот скандал, который случился при дворе с юной леди Арабеллой. Судя по портретам, прелестная была девушка. Королева-мать фыркнула, а леди Марч помрачнела.
– Мой отец и леди Арабелла дружили с ранних лет. Если помните, он был вторым принцем, поэтому ему дозволялось чуть больше, чем его старшему брату. Одной из таких вольностей была дружба с дочерью первого министра двора. Они действительно просто дружили, несмотря на то, что все окружающие были уверены в том, что это любовная связь. Мой отец был старше своей подружки и относился к ней, как к младшей неразумной сестре. Так или иначе, через два года после свадьбы моих родителей, леди Арабелла призналась моему отцу в том, что она беременна. Имя соблазнителя она не открыла, что было очень странно, ведь она была знатной невестой с большим приданным и, при желании, могла успешно выйти, замуж несмотря на некоторую торопливость.