– Ваша тетушка, графиня Марч прибыла с утренним визитом, – доложил дворецкий.
Маркиз спешно отложил газету и встал. Он ждал вдовствующую леди, но в тайне побаивался ее острого языка, а также привычки говорить в лицо не самые приятные вещи. Леди вошла, как корабль с полной оснасткой. Платье было пошито ровно на три тона светлее, чем пальто оставленное в прихожей. Шляпа, перчатки, лорнет и ридикюль остались при вдовствующей графине. После смерти супруга леди Ирдэлла год носила полный траур, потом три года только серое с черной отделкой, и наконец после навсегда переоделась в лиловое, сделав этот цвет своим отличительным знаком.
– Тетушка! – Дрэйм почтительно поклонился и попытался чмокнуть воздух над перчаткой графини.
– Оставь, племянничек, – леди довольно грузно опустилась в кресло, сняла шляпу и перчатки, вручила их лакею, потом достала из сумочки веер, наставила на маркиза лорнет. – Так-так-так! Похорошел, поумнел и впервые за четыре года вспомнил тетку, значит зачем-то понадобилась! Рассказывай! Да не юли, а то буду наезжать с визитом каждый вторник!
Дрэйм содрогнулся и еще раз напомнил себе, что все это необходимо для дела, а потому…
– Хотите шерри тетя?
– Наливай! – дама одобрительно взмахнула лорнетом на лиловой бархатной ленте, – и рассказывай!
Осторожно подбирая слова маркиз изложил свою просьбу.
– Значит вывести в свет твою подопечную, пустить слух о том, что Вардэн нашел невесту? – проницательные голубые глаза графини, весьма похожие на его собственные прошлись по лицу Дрэйма. – Представь мне девочек, и я решу. Но если соглашусь, ты мне будешь должен, Дрэйм Ринкот!
– Как скажете, тетушка! – маркиза немного попустило.
На самом деле содействие графини было одним из важнейших моментов плана. Именно эта немолодая леди была знатна, респектабельна и принимаема везде. Даже Ее Величество вдовствующая королева-мать порой интересовалась самочувствием графини или приглашала ее на чашку чая в малый павильон. Если эта леди представит свету девушку, дебют станет успехом. Маркиз не сомневался, что новость о появлении невесты Хэвишшема с помощью леди Марч быстрее разойдется по гостиным.
Леди Анна и леди Мелисса ждали приглашения в соседней комнате. Они волновались и еще до завтрака выбрали платья для представления графине. Мелли остановилась на голубом платье из тонкой шерсти, расшитом серебристым шнуром. Анна предпочла красно-коричневое платье, отливающее в свете ламп цветом переспелой вишни.
Когда маркиз вошел в маленькую гостиную, девушки сидели за привычными занятиями: Мелисса вышивала у окна, Анна читала у камина.