– Миледи, прошу вас, – мужчина жестом пригласил их перейти в парадную приемную. – Леди Марч, позвольте вам представить леди Анну, дочь барона Демфлю и леди Мелиссу Берсье.
Девушки присели в реверансах, исподтишка разглядывая почтенную даму. Та с таким же пристальным вниманием рассматривала их, не пользуясь при этом лорнетом.
– Блондинка воспитанница, брюнетка невеста, хороший выбор, мальчики, – пробормотала графиня себе под нос, а вслух сказала: – рада знакомству, юные леди! Полагаю, для начала вам следует посетить чаепитие у меня дома!
– Простите, леди Марч, – твердо сказала Анна, – но мой жених плохо себя чувствует, потому я останусь дома.
– Маленький круг близких знакомых, почти родственниц, – спокойно, с ноткой пафоса произнесла графиня, – кроме того, леди Анна, вы же не бросите это милое дитя на растерзание полудюжине склочных старух?
В глазах Мелиссы явственно заблестели слезы, Анна увидела это и сдалась:
– Я вижу вы виртуозно умеете уговаривать, миледи.
Графиня расцвела улыбкой:
– Очень разумная девочка! Жду не дождусь, когда ее увидит Кларинда! – сказала она, обращаясь к маркизу.
Тот явственно содрогнулся, припоминая еще одну достопочтенную даму.
– Итак, юные леди, завтра в пять! Советую позаботиться о туалетах, ваш стиль вполне допустим, но недостаточно роскошен для невесты герцога!
– Я в трауре по своему деду, миледи, – скромно, но твердо ответила Анна.
– Что ж это достойный повод, – признала графиня прощаясь.
– Милорд, – Анне было неловко, но вопрос следовало решить сразу.
Маркиз наливающий себе «успокоительный бокал» после визита тетушки поднял глаза на фальшивую невесту брата и с одного взгляда понял, что грядут неприятности.
– Что-то случилось, леди Анна?
– Гардероб, – девушка потупилась, – я не предполагала визитов, особенно таких важных, поэтому заказала очень скромные платья.
– То, что подойдет невесте Хевишшема стоит на порядок дороже. Я понимаю. Что ж идемте! – Дрэйм протянул Анне руку и повлек ее в то самое заброшенное крыло, – раз вы невеста Вардэна, пусть он и выделяет средства!
– Деньги у меня еще остались, – возразила Анна, – но меня не примут без рекомендаций в том ателье, в котором шьют для самых знатных дам!
– Это тоже его забота, – расплылся в улыбке маркиз, потом подмигнул: – может угроза повидаться с тетушкой лично, заставит его выйти из дома!
– А как же легенда? – резонно уточнила девушка.
– Он вполне может организовать поездку в экипаже, не заходя в магазины. К тому же Вардэн так бледен, что любой доктор заподозрит лихорадку!
Так перебрасываясь аргументами, они добрались до закрытой двери. Маркиз снова достал ключ.